悪夢のABIS（アビス）～奈落の底～九十九伝完結編

第87話 盟神探湯（くがたち）

087　盟神探湯（くがたち）

鍋は非常に大きなもので、今は抜かれているが、4本の丸太を刺し、8人で其れを持つようになっている。まあ、神輿のような持ち方だと思ってくれればよい。

そして神輿の代わりに、熱湯風呂のような鍋がデ～ンと置かれているような感じである。

さっき迄、たかれていたのか、蒸気の上り方は相当なものである。

嘘をついていなければ、火傷しないなどといわれているが、本当にそんなことが起こるのかはわからない。おそらく、それは嘘であろう。

絶対に火傷して、そして、有罪判決からの火炙りコンボが発生するような仕組みなのだ。

そう、これは謀略なのだ。

容疑者はたとえ無実であろうとも、それを抹殺するための装置なのだった。

「熱湯が入っているんだから、熱いに決まってるだろう、やめろ馬鹿野郎」

男は逆らうが、兵士たちはそれを取り押さえ、鍋に押しやっていく。

「罪なくば、火傷することはない」と天使デブガエルがにやりとしている。

「本当なんだろうな」

「そうだ」

「じゃあ、お前が先に試せ」と男は言う。

「私に、罪なぞあろうはずがない」とデブガエル。

「やって見せろ、カエル野郎」

「この無礼な偽貴族の腕を漬けろ！」

枷をはめられた腕が、ぐいぐいと引っ張られていく。

「やめろ！熱いに決まってるだろ、やめろ！」男は叫ぶが勿論止めてくれるはずもなかった。

「ぐお～」真っ赤に染まる両腕。

異端審問官は、満足の笑みを浮かべた。

熱湯なので当然熱い、大やけどである。

「え！熱くないぞ」

男は素っ頓狂な声を出す。

心頭滅却すれば火もまた涼し、なのか？

男は、何事もなく、腕を上げた。両手からは、ものすごい蒸気が立っている。

本来ならば、火傷で動かすことも難しくなるはずだったが、男はなんともなさそうに動かす。

「見たか、私は無罪である」男は湯気を立てながら言い放った。

「馬鹿な！そんなことは・・・」カエル男が、驚いている。

可哀そうな被害者はすべて、火傷を負って、ギャアギャアと喚いてきたのである。

こんなことが起こるのか？本当に奇跡が起こったのか？ハマークは一瞬思考の彼方へ行ってしまう。

「もう一度、やり直せ！」

「神を2度も試そうなどと思い上がりも甚だしいわ！」今度は男が咆哮する。

枷がはじけ飛んだ。もともと、そのようなもので止めることができるような物ではないのだ。

「お前の罪深さを試してやる」男は、右腕をつかんでいた兵士の頭をつかんだ。

それは、いままでの男の力とは明らかに違っていた。鋼鉄のような指が兜にへこみを作り、逃げ出すことなど不可能だった。

「さあ、貴様に罪はないか」万力のような剛力が兵士の頭を鍋に突っ込む。

ギャアと言おうとしたが、熱湯が喉を焼き尽くす。

顔に大やけどを負った兵士はその場に倒れこむ。

「どうやら、なんらかの罪があったようだな」

その場が凍り付く。

反対側の兵士も捕まっていた。男の力はそれほど強いのだ。

2人目の犠牲者も同じように大やけどを負って倒れる。

「こいつも、罪があるのだ。異端審問官どの、私は2人も異端どもに罰を代わりに与えてやりましたぞ、ほめてくだされ、さあ」異様な雰囲気の笑顔で嗤う男。

その二人は神聖騎士団の兵士であり、異端であるはずがなかった。

「私の勘がまだ、異端者がいるといっている」男は周囲を見回す。

実に奇怪なことだが、この場では、盟神探湯（くがたち）を乗り切ったこの男こそが、罪のない人間として存在していた。

「討ち取れ！」異端審問官が命令する。

「黙れ！背教者め！私は、神の奇跡により、無実であることを証明されているのだ！」

神聖騎士団だけに、この発言が大きく団員達を動揺させる。

一瞬の動きすら追うことができずに、異端審問官が男に吊り上げられる。

「！」男の手がゴーダ・ハマークの首に食い込んで宙に吊り上げたのだ。

「さあ、一番怪しいのは貴様だ。しっかりと潔白を証明して見せよ！」バタバタと足を動かして男を蹴るが、そんなもので男はびくともしない。

「やめろ！やめてくれ！」何とかしゃべることができるようなった異端審問官。

「大丈夫だ、神は見ている、貴様は奇跡を起こすだけでよい」

「熱湯なんだぞ、熱いに決まっているではないか」

「そんなことはない、聖水を煮たものである、罪のないものには、熱さは感じられんはずだ、確かお前が言っていたのではないのか」

「嘘に決まっている！これは近くの井戸の水だ」

「大丈夫だ、私が聖水にしてやったのだ、奇跡を見たろう」

「嫌だ嫌だ、助けてくれ、教団で貴様を聖人に推薦してやろう」

「ありがとう、私は、薄汚いデブガエルを消毒し、世界に救いを与える聖人ということにしておいてくれ」

「ｇｙａａ～～～～～」魂消る絶叫がホールに木霊する。

何人かの兵士はその光景と声により嘔吐した。

全員が絶望を感じ、男の手で心臓をつかまれたような恐怖で顔を引きつらせていた。