天空の城

消える

　空から落ちていく。

　上を見上げるとごつごつとした岩肌が見えた。

　もう見えないカケルのほうへと、手を伸ばす。

　届くはずもないその手は空を切った。

　離れてみたその造形物は、やはりあのお城だった。私とカケルはお城に来てしまっていたんだ。

　あの時、私がお母さんに会いたいと願ってしまったから…

　涙は上空に流れ、私の体は空気に抵抗し、ゆっくりと地面に向かう。

　雲を通り過ぎると、山や町が見えてきた。お城にいたのは少しの間のはずなのに、地上を懐かしく感じる。

　カケルは死んでしまわないだろうか。私を守ろうとしてあんなことに。

　私が足手まといになってしまった。

　私のせいだ。

　私は自分を責めた。両腕で自分を強く抱きしめると、さらに涙が溢（こぼ）れた。

　感情が、ぐしゃぐしゃになったまま、まもなく地面に足がつく。地面に風があたると、砂埃が少しだけ舞い上がった。

　私が降り立ったのは、カケルと空を見上げた、ひまわり教室の中庭だった。

「戻ってこれた」

　私はしゃがみこんだ。

　膝を抱え、さらに泣いた。

　自分が無力なせいで、また大切な人を失ってしまったのだ。

　もうこんなの嫌だ。

　なぜ私たちなの。

　考えても考えても、心は混乱していくばかり。

「さゆりちゃん、どうしたの」

　島袋さんが教室から出てきた。

　泣いている私に気付き、駆け寄ってきたのだ。

「さゆりちゃん大丈夫だよ。ひまわり教室のみんなは、お母さんが見つかるまでずっと傍にいるから」

　島袋さんは私をなだめてくれた。

　この人はなんて良い人なのだろう。

　母のように私を包んでくれる。

　私はハッと気付いたように、『カケルが、カケルが…』と涙声で訴えた。

　島袋さんは一瞬、不思議そうな顔をして『カケル…』と言った。

「カケルが私を助けてくれて、お城に取り残されてしまったの」

　私は必死になって説明した。

「ま、待ってくれ、さゆりちゃん。カケルっていったい誰のことなんだ」

「え…」

　私は動揺を隠せなかった。

「こんな時に冗談を言うのはやめてください」

　私は声を荒げてしまった。

「ごめんね、さゆりちゃん。でも本当にそんな子知らないんだよ」

　島袋さんが嘘をついているようには見えなかった。

　カケルなんて、この世に存在していなかったようなそんな言い方だ。

「嘘…でしょ」

　すると、ひまわり教室の入口のほうから『ごめんください』と女性の声がした。

　島袋さんが立ち上がり、私に待つように言うと、玄関のほうへと向かった。

　いったいどうなってしまったのだろう。

　カケルは確かにここにいた。

　一緒にご飯だって食べたし、お城では二人で手を繋いで走っていた。

　なんでこんなことに…

　私が頭を抱えていると。

「さゆりちゃん」

　向こうの方から聞き覚えのある声がした。

「さゆりお姉さん」

　目の前には警察署でお世話になった、さゆりお姉さんがいた。

　お姉さんは髪を後ろで結っていて、白いTシャツにジーンズというラフな格好だった。

「さゆりちゃん、あのね」

　さゆりお姉さんはそこで言葉を詰まらせた。

「なにか、あったのね」

　さゆりお姉さんは真面目な顔付きになり、私が泣いていたことに気付いてくれた。

　黙って私を自分の胸へと引き寄せると、優しく抱き締めてくれた。久しく感じていなかった愛情に、私の涙は雨のように流れたのだった。

「泣きなさい。たくさん泣きなさい。流した涙は無駄にはならない。必ず勇気に変わるから」

　さゆりお姉さんのその言葉は、私の心を温かくした。

　しばらくの間は涙が止まらなかったが、さゆりお姉さんがいてくれたから、私は壊れずにすんだのかもしれない。

　ひまわり教室の中へと戻ると、たくさんの洋服が置いてあった。

「私の服だ」

　お母さんが買ってくれた洋服たちは、いつもより綺麗に見えた。

「ここに来る途中、さゆりちゃんの家に寄ってきたの。やっぱり家には、お母さんがいた形跡はなかった」

　さゆりお姉さんは、悲しそうな顔で私に言った。

「さゆりお姉さん。今から言うこと、信じてもらえないかもしれないけど、私、お母さんがどこに行ったか、知ってるの」

　私はさゆりお姉さんの目を、まっすぐ見つめた。

「信じるよ。なんでも話してみて」

　さゆりお姉さんは、私の手を握った。

　お母さんが失踪してから戻った記憶も、さっきまでお城にいたことも、カケルのことも、全てをさゆりお姉さんに話した。

　この話を聞いた、さゆりお姉さんは驚きを隠せずにいた。

「そんなことが。。。お母さんはお城にいる可能性があって、カケルくんは、まだお城に取り残されているのね」

　鼻の頭を掻きながら、さゆりお姉さんはなにかを考えていた。

「私、今すぐ助けにいきたい。カケルもお母さんも、助けにきてくれるのを、待ってるはず」

　私はさゆりお姉さんに訴えた。

　もしかしたら声が大きくなってしまっていたかもしれない。

　でも落ち着いていられないのだ。

「さゆりちゃん、よく聞いてね。もちろん行かせてあげたい。行かせてあげたいのだけれど、警察官の私としては、女の子一人を、そんな危険な場所には行かせられない」

　さゆりお姉さんは私を大切に想ってくれている。その思いがお姉さんの目から伝わった。

「でも、カケルはどうするの。お母さんは。私はなにもできないの」

　私は言った。

　大人を困らせる言葉だとはわかっていた。

「そんなことはないよ。あのね、まだ伝えていなかったことがあるのだけれど、さゆりちゃんの家に行った時、お母さんのいた形跡がなかったって言ったでしょ」

　お姉さんが真剣な顔になった。

　私は頷いた。

「さゆりちゃんの、お母さんの物と思われるものは、何一つ見つからなかったの。はじめからそこに、いなかったみたいに」

　私は言葉を失った。

「今回の件は何かがおかしいの。さゆりちゃんが一人で動いていい問題ではないの」

　私は我慢できなくなりキッチンまで走り、お腹から込み上げる吐き気とともに、排水溝にもどしてしまった。

　そんな私を見たさゆりお姉さんは、こちらに駆け寄り背中をさすってくれた。

「昨日今日と、いろいろあり過ぎた。とりあえず明日まではゆっくり休みなさい。私は明日もここに来るから、その時にまた二人で考えよう」

　優しい言葉と表情は、どこからか母を思い出させた。