天空の城

手掛かり

　朝になり、私は目を覚ました。まだみんなは寝ているようだ。

　寝室を出て入口の戸を開けた。外に出て深く空気を吸う。朝に魅る景色はとても綺麗で、日の当たった美しい木々が、ひまわり教室を囲っていた。

　近くを通る川は日の光を反射させ、キラキラと輝き、鳥は美しい声でさえずる。私は川のほとりに座り込み、穏やかに揺れる水面を見つめた。

「いつまでも考え込んでいては駄目だ。みんな笑顔で迎えてくれているんだもの」

　　私は呟くと、水面に映る自分の顔を見た。

「私の顔…」

　久しぶりに見た自分の顔は、自分のものではないような不思議な感じがした。頬をつまんだり、黒い髪を触ったが、なにも変わらない。

　頬を軽く叩き、自分に喝を入れ立ち上がろうとすると、水面にカケルの顔が浮かんできた。

「どうしたんだよ、こんなところで」

　カケルはいつの間にか隣にいて、心配そうな顔で私を見た。

「私、頑張るよ」

　私はカケルのほうを向き、真っ直ぐ彼の目を見つめた。この時の私は、不思議と大人びたような気持ちになっていたのだ。

「なんだか分からないが、さゆりがそう思うならそれでいい」

　昨夜とは別人のような私に、カケルは目を丸くして驚いた。

「昨日ここに来た時の顔、酷かったからさ。心配だったんだ」

　カケルは私の隣に座る。

　昨日の私…

　なぜだろう。昨日のことなのに思い出せない。

　するとカケルは話し始めた。

「実はさ、ここにいる子どもたち、あいつらみんな親に捨てられたんだ」

「え…」

　私は声を詰まらせた。

「雪が降り始めた頃、真実はひまわり教室の前に捨てられてたらしい。生後間もない真実は、島袋さんが見つけてなかったら亡くなっていたそうだ」

「自分の子どもを手放すって、どんな気持ちなんだろうな」

　カケルの表情は曇っていた。

「卓郎だって美穂だって、今じゃあんなに元気だけど、ここに来たばかりの頃は風呂の時間のたびに泣いて、手が付けられなかったんだ」

　私は、なんと声をかけたらいいのか分からなかった。ただ黙ってカケルの話を聞くことしかできなかったのだ。

「今は俺が最年長だけど、俺もここに来たばかりの時は不安でいっぱいだった」

「だから、きっとおまえも大丈夫だよ」

　私は勘違いしていたようだ。

　カケルは私を元気づけようとしてくれたのだ。

　いつでも自分を強く見せたがる彼だったが、この瞬間だけは恥ずかしそうにうつむいていた。

「ありがとう。カケルは、いつからここに…」

　私がカケルの方を向くと、ひまわり教室の入口に島袋さんの姿が見えた。

　こちらに向かってなにか言っているようだ。

「カケル、さゆりちゃん。そろそろ戻っておいで」

　朝食の準備ができたのだろう、カケルは両の手で大きな丸を作り合図した。

「行こう。あいつらが起きるぞ」

　カケルはそう言うと、お尻についた草を払い私の手を引いた。

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　部屋に戻ると、丁度みんなが目を覚ました頃だった。

「お姉ちゃんおはよう」

　子どもたちは、寝ぼけ眼で挨拶をしてくれた。

「おはよう」

　私も出来る限りの笑顔で返事をする。

　昨日綺麗に並べたはずの布団たちは、ハチャメチャになっていて、あっちこっちで目覚めた子どもたちを見て、思わず微笑んでしまう。

　順番に寝室を出ていく子どもたちは、真実を先頭に美穂、卓郎という順番で洗面台に並ぶのだった。

「さあ、みんな。ご飯の前に歯磨きしような」

　　島袋さんが欠伸をしながら部屋を出てきた。

「島袋さんおはようございます」

　私は精一杯の挨拶をする。

「おはよう。すぐにご飯の支度をするから待っていてね」

　島袋さんはそういうとキッチンに向かった。

「もう磨いてるよ、くまさん」

　真実が島袋さんを『くまさん』と呼んでいる。

　なぜだろうと疑問に思ったが、今のタイミングで聞くことはできなかった。島袋さんという人間が、どういった存在なのかを分析出来ていなかったからだ。

「また言われてるよ。くまさん」

　私の隣にいるカケルは、耐えきれず噴き出した。

　笑っているカケルにつられて、順番待ちしていた卓郎と美穂も笑い出した。美穂に関しては、意味も分からず笑っているのだと思うと、私自身は『それ』につられ笑ってしまうのだった。

「お、おまえたち笑い過ぎだぞ。今日の朝ごはんにカラシを入れてしまうからな」

　島袋さんは、子どもたちにからかわれたことに対し、顔を真っ赤にし反撃を始めた。

「くまさん大人げないよ。俺も手伝うからカラシいれないで」

　カケルはこの場を冷静に処理し、キッチンへと向かった。

　私も二人の手伝いをしようと、その後ろをついていく。

「島袋さん、私も手伝います」

「ありがとうさゆりちゃん。それじゃあ、さゆりちゃんは卵を割って混ぜてくれるかな。スクランブルエッグを作ろうと思っているんだ」

　島袋さんは冷蔵庫から人数分の卵を取り出すと、私が取りやすいように底の深いお皿に乗せてくれた。

　私はキッチンにあった、子ども用の台に乗って手際よく卵を割りボウルに落とし、よくかき混ぜて島袋さんに渡した。

「さゆりちゃん上手だね。カケル、フライパンを温めてくれるか」

　島袋さんは、カケルに指示を出す。

「ありがとうございます」

　私は、左手の人さし指で鼻の頭を掻いた。

「さゆりは、ここに来る前なにしてたの」

　カケルはフライパンに油を引いていた。

「そういえば、なぜか事件前の記憶がまったくなくて...」

　私は首を傾げた。

「そうだったのか。俺と同じだ」

　カケルは一瞬、考えるようなそぶりを見せたが、こう言った。

「カケルも...」

　妙な親近感を覚えた私は、カケルの過去について知りたくなった。

　私が何者なのかが分かると思ったから。

　妙な感覚にずっと囚われている。

「とにかく、その話は朝ごはんの後。まずは朝食を準備しなさい」

　島袋さんは規律を正すと、その場を鎮めた。

　自分の過去を強烈に知りたくなってしまった私は、周りが見えなくなってしまいそうになった。

　一度呼吸を整えリビングを覗くと、いつの間にか子どもたちも歯磨きが終わり、テーブルセッティングをしていた。

　早々と準備を再開し、真実に怒られない様にスクランブルエッグを配膳する。

　朝も島袋さんの号令で食事が始まった。

「いただきます」

　子どもたちはスッキリとした顔で朝食を頬張る。

　付け合わせの食パンに苺ジャムに、真っ白な牛乳。

　朝は他愛もない会話で、穏やかな時間だった。

　この光景は、どんな物よりも美しく見えたのだ。

「ごちそうさまでした」

　島袋さんの号令で朝食が終わると、各々自分たちの時間になった。

　子どもたちは、はしゃいで遊んでいたが、カケルはなにやら絵を描いているようだった。

「カケル。なに描いてるの」

　私はカケルを覗き込み聞いた。

「昨日の昼前にさ、偶然見たんだよ。おととい雨が降っただろ」

「水溜りに城みたいのが映っててさ」

　一瞬の出来事だったため、写真に残すことができなかったカケル。

　記憶を頼りに城の絵を書いているというのだ。

「水溜りにお城って、そんなわけないじゃない」

　私は疑いの眼差しをカケルにかけた。

「そう思うだろ。俺もおかしいと思って空を見上げたり、周りを見たりしたんだ」

「けど、なぜか城が見えるのが水溜りの中だけなんだよ」

「お城...」

　私は鼻の頭に指を置いた。

　なにか思い出せそうな気がする。

「どうした」

　カケルが心配そうな顔でこちらを見た。

　そうだ。

　空にお城があって、ものすごい光と一緒に気を失ったんだ。

「思い出した」

　私は呟いた。

「な、なにをだよ」

　カケルが言った。

「私、お昼ごはんの前にお母さんと散歩していたの。綺麗な石を拾って、それを空に透かしてみたら、空にお城があって、突然空が光りだして...」

「すごい光だったよな、目も開けてられないくらい」

　カケルが興奮したように言った。

「カケルも光を見たのね」

「俺も見た」

　カケルの目は輝いている。

　誰にも信じてもらえなかったらしいが、なんとカケルもお城を見ていたのだ。

「カケル。実は私、その時の石を持っているの」

　私はポケットから石を取り出した。

「すごい綺麗だな。これ本当に石なのか」

「わからない。一度外に出てみましょう」

　私はカケルの手をひいて外に飛び出した。

　太陽の光を浴びた石は、さらに綺麗に光りだし、見ていられないほどだった。

「空に透かしてみよう」

　カケルが私に言った。

　私はカケルと二人で石を持ち、空に透かしてみた。

「見えたよ」

　私は生唾を飲み込む。

　あれは間違いない。

　茶色い岩肌に白い外壁。

　あの時お母さんと見た城が空に浮かんでいたのだ。

「本当だ」

　カケルは驚いて口を閉じるのを忘れてしまっていた。

　お母さんはあそこにいるかもしれない。

　お願い。お母さんにもう一度会わせて。

　すると突然、城から光が一直線に飛んできて、二人を包んだ。