錯綜

健人の気持ち

　健人が、藤田の記憶に訴えかけるように話していると、バーで過去の話をした事実を思い出した。誰にも言わず、胸の中に閉まっていた思い出を、あの時健人には話したのだ。

「藤田さん、思い出したか。藤田さんが、どれだけ辛い人生を歩んできたか俺は知ってる。桜庭は、藤田さんの過去を知ろうとすらしなかったんだぞ。その上、親友をハメるような糞野郎だ。こんなやつを許すなよ」

　健人は熱くなっていた。それも藤田を守るためだろう。藤田には言わないが、過去の話をしていた時に、嗚咽するほど泣いていた彼の声を、健人は忘れることができなかったのだ。

「健人が俺を庇ってくれるのは、凄く嬉しい。ただ、同じように辛い思いをした桜庭を放ってはおけないんだ」

　健人は返事に困り、しばらく沈黙が訪れる。三人の頭の中では、過去の辛い記憶が蘇り、今日までの自分自身の行いを振り返っていた。

「なぁ桜庭、おまえも大切な人を守りたかっただけなんだよな」

「藤田さん...」

　健人は、尚も納得がいっていないようだ。

「いいんだ健人。桜庭、俺たちまた一緒にやろうぜ。次こそは間違ったことしないように、しっかり話し合いながらさ。ちゃんと金稼いで、弟のところにでっかい花束でも持っていこうぜ」

　藤田は桜庭の肩を優しく擦った。

「そんな過去があったなんて知らなかった。俺はおまえに許されないことをしたんだな...」

　桜庭は言う。

「正直、おまえのことを恨んでる。弟の事を話してくれなければ、一生許せなかったと思う。けど、結局俺もおまえも同じなんだよ。過去の事を話せなかったってところがな」

　藤田は遠くを見つめる。

　長過ぎた時間の不一致は、二人の中でやっと収束しようとしている。

「今まで本当にすまなかった」

　桜庭はそう言うと、藤田の目を見た。

　藤田が笑顔で振り向き、ポケットから突然『GreenCrack』のジョイントを取り出す。慣れた手つきで口に咥え、火を灯した。

「すげぇ久しぶりだけどさ、とりあえず吸おうぜ」

　藤田は深く吸うと、それを桜庭に渡す。

　無言のまま受け取る桜庭は、ジョイントの先端から立ち昇る煙を見つめる。

「おまえには敵わないよ」

　桜庭は藤田に向けそうゆうと、GreenCrackを口に咥え、藤田よりも深く吸い込む。

　しばらく息を止め、肺の毛細血管からGreenCrackを吸収してゆく。脳全体に広がる多幸感、鼻に感じる芳醇な香り。

「このガンジャすげえな」

　桜庭も他の人間同様に、健人の作ったGreenCrackに心の底から感動しているようだ。

「すげえだろ。健人の自信作だ」

　藤田は自慢げに鼻の下を掻いた。

「凄いな健人」

　桜庭が健人の方を向く。

「気安く名前を呼ぶなよ。藤田さん、まだ隠し持ってたのか」

「悪い物は、上手に隠しておくもんだ」

　藤田は、健人の説教を聞きながらリラックスしている。

「まったく藤田さんは...」

　健人は呆れながら、桜庭の声のする方に向いた。

「そんなことより桜庭、勝手にいい雰囲気になってるけど、おまえを許したわけじゃないからな」

　健人が桜庭に抱く不信感は、拭いきれていない。

「すまない。そうだよな」

　桜庭はそう言うと、藤田にジョイントを渡す。

「ゆっくり改心していけよ、健人も麻衣も本当に良い奴らだから、いずれ分かってくれるさ」

「麻衣だって、桜庭を許すか分からないだろ。後でしっかり説明してもらうからね」

　健人は藤田に向かって言っているようだ。

「ああ」

　藤田は、問題が解決した安心感からか、いつもより極上なものに感じるGreenCrackを、深呼吸するかのように吸い込んだ。

「藤田さん、警察が」

　突然麻衣がドアを開け入ってきた。

「わかった。桜庭、立てるか。逃げるぞ」

　藤田はそういって桜庭の腕を肩に回す。

「すまない。下に降りなくても外に出れる裏口がある。そこに案内する」

　桜庭は言う。

　藤田と桜庭が協力しあっている様子に疑問を抱きながらも、麻衣は健人を連れ二人の後を追う。VＩPルームから出て一番奥の部屋のドアを開けると、さらに奥まった場所に非常口があった。

「藤田、あそこだ」

　桜庭は指をさす。

「あそこか、あと少し...」

　非常口のドアに手をかけようとした時だった。

「止まれ」

　一人の警官の、野太い声が部屋に木霊する。

　四人の体は一瞬硬直してしまった。声は背後から聞こえたはずなのに、蛇に睨まれた蛙のようになる。誰もが諦めようとしたその時、「行くぞ」と言う桜庭の声で、四人全員の体が再度動き出し、非常口に飛び込んだ。その間も警官はこちらに走ってくる。警官の手が健人の服を掴もうと手を伸ばし、後指一本分で掴まれそうになったその瞬間。

「桜庭さん、逃げて下さい」

　なんと桜庭の部下たち五人ほどが、警官の上に乗しかかり動きを封じたのだ。

「お前たち、なにやってんだ」

　桜庭は後ろを振り向きながら手を伸ばす。

「この野郎、どきやがれ」

　警官は必死に部下たちを引きはがそうとするが、部下たちの懸命な働きにより警官は、完全に床に伸びてしまった。

「桜庭しっかりしろ。行くぞ」

　藤田は、部下を失った桜庭に喝を入れ、三人を連れて裏口から飛び出した。

　外階段を下りる四人。辺りは月に照らされ、生暖かい風が強く吹いていた。

「もう少し離れよう」

　健人が言う。

「うん」

　麻衣は、健人を支えながら必死に足を動かした。

　そして四人は、とうとう人気のない公園までたどり着いたのだ。

「ここまで来れば大丈夫だろう」

　息を切らした藤田が言う。

「そうだな」

　桜庭も息を整えながら答える。

「そういえば、なんで桜庭先輩がいるの」

　麻衣が藤田に疑問をぶつけた。

「藤田さん説明しなよ」

　健人は言う。

　困り顔の藤田は、一呼吸置くとこう答えた。

「こいつの間違ってきた道は、俺が責任を持って正す。人は誰しも間違いを犯すんだ。こいつにも守りたい人がいて、そのために必要なことをしただけなんだよ」

「守りたい人のためなら、誰かが犠牲になってもいいっていうの」

「もちろんそういうわけじゃない。私利私欲のために他人を犠牲にしてはいけない。ただ、どうしようもないときがあるだろう」

「どうしようもないときってなによ。藤田さん、私はあと少しで...」

「本当に申し訳なかった」

　話を割るように桜庭の声がした。

　皆が桜庭の方を向くと、地面におでこをつけ土下座している姿があった。

「こんなことで許されるなんて思っていないが、今はこれ以上の事ができない。俺はクズで、どうしようもない。償えることがあるのなら、なんだってする」

「頭を上げてよ。あなたに謝られても、あなたにされたことが消えるわけじゃない。格好だけなら誰にでもできるの」

　麻衣の桜庭に対する恐怖は、怒りに変わり、目の前で土下座をする桜庭を蔑んでいた。

「麻衣、健人、こいつのやったことをどうか許してほしい」

　藤田は深々と頭を下げる。

「藤田さん、俺と麻衣は桜庭を許すことはできないよ。桜庭との関係性は、藤田さんより薄いし、同情の余地がない。許せないならどうするんだって話なんだけどさ、俺はそれでもいいと思うんだ」

　健人は落ち着いた声で話した。

「そうか、そうだよな。確かに、おまえたちに強要することではなかったかもしれない。桜庭のやったことは、事実、人を不幸にした。それは俺も目の当たりにしたんだ」

「うん」

　健人が相槌を打つ。

「ゆっくりと何事も一歩ずつ。一歩ずつ問題を解決していけばいいんだな」

　健人の言葉が腑に落ちた藤田は、少し緊張の糸がほぐれた。

「二人とも、本当にもうしわけなか...」

　顔を上げた桜庭だったが、不意に声がしなくなる。

　妙な音とともに、桜庭が藤田の横に倒れこんだ。異変に気付いた藤田が桜庭に目をやると、赤黒い血が土を湿らせてゆく。

「あ...暗かったから間違えた」

　暗闇から突然現れた男は、思わず声を出す。

　桜庭を見ると、背中にテーブルナイフが深く突き刺さっていたのだ。

　何者かの出現に驚いたが、藤田がすかさず男の腹を力いっぱい蹴り飛ばした。地面に倒れ込んだ男の顔が街灯に照らされ、顔がハッキリと見える。なんとその男は、鈴木だったのだ。

「おまえ、鈴木か。なんでこんなことを...」

　藤田は驚いて目を丸くしている。

「おまえをやれって、桜庭に言われてたんだ。ちっ、暗いから間違えたじゃんかよ、クソ」

　地面に倒れ込んだ鈴木は急いで立ち上がると、一目散にその場から立ち去り暗闇の中へと消えていった。

　突然の展開に脳の処理が追い付かないでいた藤田だが、横になり口をパクつかせている桜庭をなんとかしようと、焦り始める。麻衣は大きな悲鳴を上げ、耳を塞ぐとその場に座り込んでしまった。

「な、なにかあったのか」

　健人は母の時のような、濃厚な鉄の臭いを鼻に感じ、嫌な予感がした。同時に藤田がいるであろう方へと飛び出す。

　その勢いもあってか、健人は血に足を滑らせ頬から首元にかけ血を被ってしまった。

「嘘だろ。藤田さん、藤田さん。大丈夫だよね」

　地面に這いつくばりながら、健人の恐怖は心の器に収まりきらなくなりそうだったその時。

「健人落ち着け、刺されたのは俺じゃない」

「え、じゃあ誰が...」

「桜庭が、突然鈴木に刺された。傷口を押さえているんだが、血が止まらない」

　震えた藤田の声がした。

「桜庭が...とにかく救急車。麻衣、電話」

　健人は麻衣にそう伝える。

「わ、分かった」

　麻衣はそう言うとスマホを取り出し、電話を掛けた。

「大丈夫だ。今救急車を呼んでるからな」

　藤田は、顔が白くなってゆく桜庭に向かって懸命に叫ぶ。

「もう...俺は...だめだと思う。悪かったな藤田、おまえのように生きられたら、どれだけ幸せだったか。俺は、俺はおまえになりたかったのかもしれない。おまえがいてくれたから...」

　桜庭は黙り込む。

「なに言ってんだよ、今は話さなくていいから、とにかく安静にしてないと」

「はぁ、はぁ、藤田...おまえは俺の傍にいてくれたのか」

「ああ、いるよずっと」

「そうか、よかった。俺も弟のところに行けるかな。死んだら会えるんだよな。天国ってあるんだよな。死ぬってなんなんだろうな。藤田、俺...怖い...よ...」

　桜庭は最後に、恐怖に支配され苦しんだ顔をしていた。

　桜庭は昔、何をするにも怯え、常に藤田の一歩後ろに立っていた。自分の事を強く見せようとしていた桜庭だったが、彼の本当の姿を藤田だけが知っていたのだ。小心者で逃げ癖のあった桜庭は、皮肉にも最後の最後に本当の自分に戻ることができたのだった。自分を偽り続けた結果、最悪の最後を迎えるなんて、誰も予想することができなかっただろう。この光景を目の当たりにした藤田の心には、ぽっかりと穴が空くのだった。