ロマンシング†ざまぁ

第20話 ロリッ娘と ”エイリアンの内臓”

　無意識に壁を蹴る――という軽率な行動が、文字どおり道を拓いた。

　鏡面のように滑らかな壁の一部が消え、その奧に果てしなく続く通廊（つうろう）が現れたのである。

「け、怪我の功名だね」

「イエスだ。しかし今後はこういう行動は控えてほしい」

「……はい、ごめんなさい」

　俺を抱えて跳び退（すさ）ったディーヴァに抱きついたまま、素直にごめんする。

「先行する。マスターナイトは入り口で待機していてくれ」

　ディーヴァは俺を放すと、出現した出口に向かった。

「き、気をつけて」

　ドームから出た途端、セントリーガンの一斉射――がないとは言い切れない。

　この空間が ”騎士の鎧（ナイト・メイル）” を生み出した超文明の遺構なら、まったく不思議じゃない話だ。

　ディーヴァは無造作に通廊に足を踏み入れた。

（す、少しは警戒する素振りをしてくれ！）

　見ているこっちの心臓が撃ち抜かれるみたいだよ。

「生体、動体、音響、振動、すべてのセンサーに反応なし――マスターナイト、問題はないようだ。来てもいいぞ」

　振り返ったディーヴァに、俺はふぅ……と額に浮いた汗を拭った。

　そして恐る恐る通廊に出る。

　何も……起きない。

　ほんとに心臓に悪い場所だ。

「それにしても……またガラッと雰囲気が変わったな」

　罠の類いがないことがわかって、ようやく周囲の様子に意識が向いたけど……。

　これがまた、つるつるした床や壁がぼんやりを光っていただけのドームと真逆の、実に個性的な建築様式？だった。

　通廊の幅は、高さ幅とも約一〇メートル。巨人だって通れる規模だ。

　仄（ほの）かに発光しているところは変わらない……。

　でも暗緑色の生物的というか、樹木的といか、ギーガー的というか、まるで臓物（ぞうもつ）が塗りたくられたようなデザインは、ハッキリ言って気持ち悪い。悪すぎる。

「”顔と名前のない人々” っていうのは、相当に前衛的だったんだな……」

　現代人（ハイセリアン）は古代ハイセリア人のことを畏怖の念を込めて、そう呼ぶ。

　57.098％

　ＨＵＤ（ヘッドアップディスプレイ）に表示させている、体内水分量がまた低下した。

　気温は低く汗も掻いていないのに、ジリジリと減っていく。

　口の中が粘ついてしかなたい。

「急ごう、マスターナイト」

「うん」

　ディーヴァが先行する形で、俺たちは進発した。

　エイリアンの腸内の様な回廊はうねうねと果てしなく続いていて、進めど進めど、歩けど歩けど、終わりが見えない。

　57.009％

「……ディーヴァ、扉を見落としてないかい」

　このデザインじゃ、扉＝隠し扉（シークレット・ドア）だ。

　普通に視線を走らせた程度じゃ、絶対に見落としてしまう。

「通廊の表面は常時走査（スキャニング）している。それらしい構造は探知されていない」

「……そう」

　迷宮物のゲームみたいに、いちいち壁を蹴って確かめてはいられないしな……。

　ディーヴァの言葉を信じるしかない……。

（………………迷宮か……）

　本当に、ここはいったいなんなのだろう……。

　なんの目的もなく、こんな巨大な構造物を造るわけがない……。

　王の住まいなら宮殿……。

　神が奉られているなら神殿……。

　居住施設のような場所は見当たらない……。

　人が住んでいた気配は、いまのところ皆無……。

　だとするなら神殿……？

　56.892％

　体内水分量が減少するにつれ、ＨＵＤ（ヘッド・アップ・ディスプレイ）に表示されている生命兆候（バイタルサイン）のうち、脈拍、体温、呼吸が上昇している……。

　脱水からの熱中症に陥っているのだろうか……？

（いや、大丈夫……まだ大丈夫）

　鬼畜騎士マキシマム・サークの肉体は、これぐらいで音を上げたりしない……。

　まだまだ行けるはず……。

　55.998％

　54.869％

　53.755％

　52.637％

・

・

・

　果ては……唐突に訪れた。

　通廊は突然終わり、空間が大きく開けた。

「……こ、これは……」

　視野を埋め尽くす光景に、息を呑んだ。

　俺は……ボケボケだった。

　巨大建造物（メガストラクチャー）として真っ先に思い浮かべて然るべきなのは、王宮や神殿よりも……。

「これはいったいなんなのだ？」

「……墳墓だよ……」

　無表情に困惑しているディーヴァに呟く。

「……ここはお墓だったんだ……」

　遙か視界の果ての果てまで立ち並ぶ、何百……何千の ”騎士の鎧（ナイト・メイル）” 。

　それは古典で慣れ親しんだ、古代の皇帝の墳墓にそっくりだった。

（……異世界の兵馬俑（へいばよう）か）

「墓（トゥーム）？　これがか？」

「……ああ、大昔の権力者が造った、死後のため王国（キングダム）だ」

（…… ”騎士の鎧” は本来、権力者の死後を守るためのものだった？）

　整然と、まるで無限に隊伍を組む装甲の騎士たちに、俺はこめかみにうずく鈍痛も忘れるほど見入っていた。

「な、なんだ、あれは……？」

　そんな俺の意識をぶん殴り我に返らせたのは、突然視界に飛び込んできた ”異形”だった。

　それは巨大な、あまりにも巨大な装甲で模した生物。

「ド、竜（ドラゴン）」

　その大きさ、形状……他に形容のしようがなかった。

　しかもドラゴンだけじゃない。

　巨人に猛獣。爬虫類に両生類。昆虫に怪鳥。

　ありとあらゆる怪物（モンスター）が、”騎士の鎧” と同じ装甲で再現されている。

　中でも極めつけは……。

「…………悪魔（デーモン）……」

　異形の中の異形。

　魔物の中の魔物。

　ねじくれた水牛のような角。

　爬（は）虫類じみた顔。

　背中から生えたコウモリのような羽。

　強靱な四肢。

　太く長い尾。

　一神教の教えが広まると共に教義に取り込まれ、尊厳を奪われていった太古の神々の姿が、そこにあった……。

「どれもわたしのデータにはない特異な形状だ。あれらもこの世界（ハイセリア）に生息している生物なのか？」

「いや、あれは――」

　俺が頭を振ったとき、目の前の空間にボワッ……！　と、何かが浮かび上がった。

　干からびた老婆の顔と、襤褸（ボロ）をまとった痩せこけた身体。

　半透明のみすぼらしくも怖気を震う姿が正面の一体を皮切りに、次々に出現した。

「ちょっ！？」

　いくら古典（ファンタジー）的に墳墓に霊（スピリット）がつきものだからって、本当に出たの！？

「――ディーヴァ！？」

　甲高くむせび泣くと、一斉に飛び回り始めた亡霊たち。

　そのうちの一体が、ディーヴァに襲いかかった。

　もちろん、そんな攻撃を受けるディーヴァではない。

　逆にカウンターで、しなびた眉間に貫手（ぬきて）を叩き込む。

　スピリットは霧散し、すぐにまた寄り集まって飛び回る。

「ふむ……ホログラフではないようだ」

　右手に視線を落とすディーヴァを見て、ゾッとした。

　ディーヴァの華奢な右手には、真っ白な霜が降りていたのだ。