無情の魔女は、食事の時だけ頬を緩める

第37話 咆哮

　「オラァァァ！」

　ドデカイ叫び声を上げながら、ジンさんが大盾持ちに斬り込んでいく。

　その迫力は、此方にまでビリビリと緊張感を伝えて来る程。

　相手の盾に大剣がぶつかる度、金属の弾ける音が広がり鼓膜を震わせる。

　敵側もかなり“出来る人”の様だ。

　彼の剣を受け流しながらも、もう片方の手に持った長剣で反撃を繰り返す。

　しかしその攻撃に、ジンさんは巨体に似合わない俊敏さで反応して見せる。

　攻防一体。

　まさにその言葉が相応しい戦いが繰り広げられていた。

　攻撃を最大の防御とする戦士と、防御を最大の攻撃とする戦士がぶつかり合っている。

　思わず息を呑みながら、両手の拳を握りしめた。

　“熱い”。

　この試合を表現するのに、それ以外の言葉がいらなかった。

　「いけ、いけっ！　ジンさん、負けるな！　押しきれ！」

　まるで最初に彼の試合を見た時の様な気持ちだった。

　大胆に、豪胆に。激しく、力強く。

　そんな言葉の羅列ばかりが思いつくのに、よく見れば分かる。

　全力で動きながらも、彼は相手の動きを細かい所まで警戒している。

　相手が反撃をする動きを見せれば、“先に”動いてその一手を潰す。

　避けたり、飛び退いたりしないのだ。

　より深く踏み込み、攻撃出来ない位置に飛び込んだり。連撃から続く一連の動作とも思える行動で、相手の攻撃を薙いで魅せる。

　彼の戦いに何故引き込まれたのか、今なら分かる気がする。

　他の選手が“魅せる”為だけに戦う中、彼は“生きる”為に魅せているのだ。

　どこまでも実戦に近い形で、それを美しく見せる。

　まるで泥臭さを抜いた戦争の様だ。

　思わず童話や英雄譚を思い浮かべてしまう程、綺麗な所だけを切り取った“実戦”。

　それが、彼の戦い方なのだ。

　「頑張れぇ！　このままなら絶対いける！」

　周りの観客と同じく、拳を振り上げながら声援を送っていれば。

　この勝負を邪魔しようとする影が視界の隅に映る。

　「エレーヌさん！」

　「分かってるわ。癪だけど、ジンの試合に集中して良いわよ」

　割と近い位置に居た彼女の言葉を何とか耳で拾えば、次の瞬間彼女は風になった。

　姿が掻き消えると同時に、ジンさんに向かって放たれた矢を全て叩き落す魔女様。

　本当に、頼もしい限りだ。

　「化け物めぇ！」

　「随分な言い様ね、私は“魔女”よ。化け物は……もう卒業したわ」

　激高する相手に対し、黒い長剣を構える魔女がローブを風に揺らしながら言い放つ。

　もう何というか、最高に格好良い。

　この場に居る全ての戦士が、全員格好良いのだ。

　コレが“呑まれる”と言う事なのだろう。

　熱気に、このハラハラする空気に。

　全身の毛が逆立つみたいにゾワゾワして、“この先”を期待してしまう。

　こんな感情を持つようじゃ、商人失格も良い所だけど。

　でも、それでも。

　俺は、彼等彼女等に絶対勝ってほしいと本気で願ってしまったのだ。

　「こんのっ、馬鹿商人！　ちょっとはこっち見なさいよ！」

　会場の隅の方で、そんな大声が上がった。

　視線を向けてみれば、そこには。

　「どうよ？　アンタの指示、ちゃんとこなしたわよ！　しかも二人、無力化したわ……準決勝で、二対一で、勝ったわよ！」

　ボロボロになったウィーズが、ニカッと笑いながら此方にピースサインを向けていた。

　アレだけ綺麗だった鉄鎧はボロボロになり、今にも外れ落ちそうな程。

　生意気ながらも可愛らしい顔には青痣と裂傷を作り、それでも満面の笑みを此方に向けていた。

　あんの馬鹿。

　そんな怪我を負うくらいなら、エレーヌさんにもっと頼れば良かったのに。

　アイツの性格からして、最初から二人担当したのだろう。

　ほんと、意地っ張りなクソガキだ。

　何故か両目に薄っすらと溜まって来た涙を拭い去ってから、力いっぱい拳を振り上げて親指を立てた。

　「よくやったウィーズ！　やっぱりお前は最高だ！」

　「あったり前でしょ！　このクソ商人！　もっと褒めなさい！　御褒美は前より美味しいお肉要求するんだからね！」

　向こうからもグッと親指を立てて返事が返って来た。

　この試合は、本当に“熱い”。

　しかも五対三という最初から不利の状況で、ここまで試合を盛り上げているのだ。

　状況的にも、立場的にも、間違いなく相手方に賭けた奴等が多いだろう。

　これ以上ない程の成功だと言える。

　周りで青い顔をしている連中に、思わず高笑いを浮かべてやりたい気分ではあったのだが。

　何故か、ゾッと背筋が冷えた。

　「……エ、エレーヌさーん！　良い調子ですよ！　そのままソイツを押さえちゃってくださーい！　格好いい所が見たいなぁぁ！」

　思わず、叫んだ。

　だってあの人、こっちを睨みながら迫って来る矢を防いでいるんだもの。

　マジかよ、余所見しながら相手の攻撃を叩き落としてるよ。

　「貴方も大変ね、同情はしないけど」

　「流石、自分の矢を撃ち落とされた人の言葉は違いますね。ウツギさん」

　「正直、あんなのともう一度戦えって言われてもごめんだわ。恐怖以外の何者でもない」

　隣に立っている白い弓兵は、俺同様寒気を覚えたのか。

　体を擦りながらエレーヌさんの事を眺めていた。

　ラムさん程ではないが、何となくちょっと親近感を覚えてしまう。

　とかやっていると、試合中にも関わらず“血喰らい”がこちらに飛んできそうなので、改めて試合に集中する。

　「今の所、不安要素は少ない……問題はジンさんが勝てるかどうか。例え負けてもエレーヌさんが居るから、問題にもならないのかもしれないけど……」

　「勝ってほしいと思っちゃうわよね。こんな試合を見せられれば」

　ウツギさんと二人して、グッと拳を握りしめる。

　「なんか、思っていた感じとは違う方向に白熱し過ぎて……もう私には何がなんだか」

　ラムさんだけは、頭を押さえながらため息交じりに試合を見続けるのであった。

　彼には頭痛薬か、お酒をこの後処方しようと思う。

　――――

　いくら打ち込んでも、中々隙を見せてくれない大盾使い。

　だが、焦るな。

　相手だって人間なんだ、必ず隙は生まれる筈だ。

　所々でやけに鋭い攻撃で反撃してくるが、防げない程じゃない。

　ただし、剣の切れ味はヤバいが。

　あぁクソ、他はどうなった？　敵はコイツだけじゃなかった筈だ。

　魔女様が居るから、向こうの弓使いは任せて良いと思うが。

　ウィーズは？　ウィーズはどうなった。

　まだ一人、残っていた筈だ。

　とてもじゃないが確認している余裕は無い。

　少しでも眼を放せば、その隙にグサッとやられて終わっちまう。

　だからこそ、全力で相手に集中していた訳だが。

　「ジンさん叩き込め！　周りなんか気にするな！　大丈夫だ！　仲間を信じろ！」

　いつか聞いた、気持ちの良いくらいの声援が背中を押してくれた。

　あぁ、そうかい。

　なら、そうしようじゃねぇか。

　「どらぁぁぁぁ！」

　今まで以上に踏み込み、両腕に力を入れる。

　此方は攻撃、相手は防御。

　特化している内容が違うからこそ、泥試合になりかねない状況。

　もっと悪い事に、相手は多分俺みたいな奴と戦い慣れている。

　だがそんなもん、“知った事か”。

　頼もしい仲間達が居て、応援してくれる奴が居る。

　更には、俺達に指示を出してくれる司令塔が“仲間を信じろ”と言ったのだ。

　だったら、俺に出来る事は一つだけだ。

　「全力でテメェを叩き潰してやらぁ！　勝つのは俺だ！　死んでも負けねぇ！　ぶっ殺されても、“勝ち”は譲らねぇぞコンチクショウ！」

　今までなら、もう少し“魅せる”事に意識しただろう。

　観客受けを狙って、要望に応えて。

　ギリギリの戦闘ってヤツを“演出”する事を考えただろう。

　でも、今回は違うのだ。

　意地でも勝ちてぇ、無理を押し通してでも最後に残っていてぇ。

　もちろん目的もあって、負けられない試合である事は間違いないが。

　ソレ以上に、俺は“勝ちたい”。

　負けたくねぇ。

　そう思ってしまう理由が、幾つもあるのだ。

　金の為、仲間の為、自分の為、今後の為。

　でもソレ以上に。

　今回だけは、面倒くさい事全部投げ捨てでも、コイツを倒したい。

　勝ちたいって気持ちに、“理由はいらねぇ”。

　本来、試合ってのはそういうモンだった筈だ。

　「全力で応援してくれてる奴が居るのに、膝を折るのは“漢”じゃねぇよなぁ！？」

　俺みたいなのに、憧れてくれた奴が居るのだ。

　全力で応援してくれる声が聞えて来るのだ。

　だったら、意地でも“恰好の良い背中”ってヤツを見せてやりてぇじゃねぇか。

　「ガァァァ！」

　もはや自分でも獣になってしまったのではないかと思うくらい、雄叫びを上げた。

　限界以上の力で、大剣を振り回した。

　ベコベコに凹んだ相手の盾目掛けて、ひたすらに。

　いつか来るであろう“隙”を待ち続け、ただただ攻撃を叩き込み続けた。

　俺は頭が悪い、難しい事は分からねぇ。

　しかし戦闘なら、試合だったなら、他の奴らよりちょっとは詳しい。

　だから分かるのだ。

　こういう我慢強い相手は、最後の最後まで隙は見せねぇ。

　本当に限界が来るその時までは、余裕の面を浮かべているモノなのだ。

　なら、根負けしたらすぐに終わる。

　相手に勝てねぇと思った瞬間、たちまち崩れちまう。

　気持ちが折れたらこっちの負けだ。

　で、あるならば。

　「こういう勝負は、根性がある方が勝つって訳だ！　なら、俺は負けねぇ！」

　ただひたすらに大剣をぶん回した。

　これ程の相手だ、次の試合を考える余裕は無い。

　でもこの試合に勝たなければ決勝にはたどり着けない。

　じゃあ、勝て。

　勝たないと次がない、他に選択肢はない。

　俺に出来る事は何だ、勝つ事だ。

　それだけを頭に置いて、ひたすらに攻撃を続けていれば。

　「くそっ！　馬鹿力め……」

　相手の盾が、僅かに下がった。

　そして何より、さっきから音が悪い。

　叩いた時の衝撃と、耳に響く鉄の音が、確かな“異常”を知らせていた。

　俺の大剣だって、質の良い代物じゃない。

　頑丈な“鉄板”だと言われても文句は言えねぇ。

　武骨で、切れ味なんてほとんど無くて。

　それでも壊れずに俺に付き合ってくれた相棒。

　頼むから、耐えてくれよ？

　それだけを願いながら、再び剣を振り上げて相手の盾に叩き込む。

　「ぐっ！」

　最初の頃より、手応えがある。

　ビクともしねぇと感じていた筈のタンクを、徐々に押し込んでいる。

　いける、いける筈だ。

　むしろそうじゃねぇと未来がねぇ。

　俺が背負っているモンは、俺の命だけじゃねぇんだ。

　だったら、根性を見せるなら……今しかねぇだろうが！

　「ブチ破れぇぇ！」

　渾身の一撃。

　他に言葉が見つからない程、全力で叩き込んだ一発。

　その攻撃は相手の盾を砕き、フルプレートに身を包んだ敵をぶっ叩いた。

　主軸を盾に置いた相手だ。

　流石に予想外の展開だったのか、ろくに反応も出来ず俺の攻撃をその身に受けて、盛大に吹っ飛んでいく。

　もう片方の腕に握られたえらく綺麗な長剣は無事の様だが、盾を持っていた方の腕は変な方向へと折れ曲がっている。

　あれではもう、戦えまい。

　相手は、自身最大の“武器”を失ったのだから。

　「俺の勝ちだ、負けを認めな」

　武骨な大剣の切っ先を敵に向けてみれば、彼は大人しく剣を手放したのであった。

　「参った。まさかこれ程とはな……聖剣云々の前に、私が負けてしまった」

　そういって、相手は無事な方の腕を降参とばかりに上げてみせた。

　俺の、勝ちだ。

　「ウオオォォォ！」

　思わず全身に力を入れ、天に向かって雄叫びを上げた。

　久しぶりだ、こんな気持ちは。

　全身全霊を持って、強敵を打ち倒した。

　誰かに魅せる訳でもなく、人気を集める為でもない。

　ただ自らと仲間の為に戦い、勝利した。

　こんな興奮、いつ以来だろうか？

　「ウィーズ！　トレック！　魔女様！　見たか！？　勝ったぞ！」

　完全勝利。

　これ以上の結果はない。

　まるで初めて試合に勝った時の様な、清々しい気持ちが込み上げて来た。

　思わず振り返りながら、大剣を上空に掲げてみれば。

　「……あっ」

　ボロッと、何かが降って来て目の前を通り過ぎた。

　そして、ガィィン……と重い音を響かせながら足元に転がる何か。

　血の気が引く想いで、視線を下げてみれば。

　そこには、俺の大剣の半分が転がっていた。

　いや、え、うん。これ、不味いって。

　相手の盾を破壊してくれた頼もしい相棒は、どうやら相応のダメージを負っていたらしい。

　これから決勝戦が待っていると言うのに、俺はこの試合で大切なモノをぶっ壊してしまった。

　俺の大剣……真ん中からポッキリ折れちまったんだけど。

　「トレックゥゥゥ！　商人様ぁぁぁ！　コレどうにかなんねぇかぁぁぁ！？」

　せっかく格好良く戦ったというのに、最後には情けない所を見せてしまう結果になってしまった。

　だがもはやそれどころじゃない、観客席にいるトレックに向かって大声で助けを求めるのであった。