グリムリーパーと花の魔女

第59話 少年兵の回顧・２４～雑話

　───始まりは、音だった。

　城を包むような、満たしていくような、異音だった。

　音自体は、獣の遠吠え、水の波の音、木々の葉擦れ、風のさざめきに近かっただろうか。

　人の声音である可能性は、真っ先に除外された。

　今は赤子も寝静まる真夜中だ。確かに先程までは騒がしくはしていたが、騒いでいた者達は軒並み血だまりに沈んでしまった。

　そして騒いでいなかった者達は、ざわめくような動揺を見せていなかった。

　また、自然が奏でる音色の多くは、この緑も水も豊かな土地ならば幾らでも溢れかえっている。

　この土地に馴染みがない者であっても、今更聞き耳を立てるようなものではなかったのだ。

　きっと、ここではないどこかからの遠鳴りなのだろうと、誰もが思ってしまった。

　孤独に怯えた狼辺りが、故郷を想い上げた遠吠えだったに違いないと、誰もが思ってしまった。

　───深い夜闇に紛れ、緑の無慈悲な蹂躙は静かに始まった。

　◇◇◇

「──────」

　臨時プログラムの始動と共に、リーファの体がぐらりと傾いた。その瑪瑙（めのう）色の瞳に力はなく、既に意識はない。

　見計らっていたノア達は、リーファの左右に陣取り、受け止める体勢を取っていた。カールは肩を、ノアは腰を受け止め、リーファの体を支柱に持たれさせる。

　ノアが手のひらで虚ろに開いた瑪瑙の瞳を閉じていると、カールは支柱に触れてソースコードを表示させていた。光の文字が、リーファの上半身まで映り込んでいる。

「………同期しているな。問題なく稼働したか………」

　喜々と手伝ったのは他でもない彼なのだが、とうとうやってしまった、と言わんばかりにカールが渋面を作っている。

（勢いで動いてから後悔するタイプなのかな…）

　元より考えあって動いていたリーファとは違い、カールはギリギリまで思い悩んでいた。その余裕のなさに付け入って協力をこぎつけたのだとしたら、リーファもなかなか腹黒い。

（いや、そんな事を考えてる場合じゃない）

　ノアは気持ちを切り替え、自分が次に起こすべき行動を思い出す。

　まずは装備の確認だ。

　着込んだチェインメイルの胸には守りの花飾りを留めていて、守りは万全だ。容姿を隠す必要はなかったが、念の為頭部を守るサレットは被った。

　剣は無いが、リーファから木の棒を借りており、鞘と一緒に腰のベルトに差している。

（心許（こころもと）ないけど………やるしかない）

　リーファ目掛けて成長を始めたクレマチスは、遅くても十数分後には本城に到達する。

　謁見の間に行くのが早過ぎて黒ずくめ達に気取られるのも怖いが、遅過ぎてクレマチスが行き先を見誤るのも良いとは言えない。

　転移魔術の発動タイミングはカールに任せるしかないが、ノアもノアで不可視化（インビジビリティ）を使うタイミングは考えなければならなかった。

　目だけを上へ動かし、カールを盗み見る。

　彼はこちらを見ようともせず、支柱に浮かぶソースコードを確認していた。しかしその挙動はどこか落ち着きがなく、意図的にノアを見ないようにしていると分かる。

　話しかけてくるな。さっさと行ってくれ───そう訴えているような気がしたが、まだ少しだけ時間はある。ノアは敢えて話しかけてみた。

「ラーゲルクヴィスト上等兵。あなたは、これからどうするんですか？」

「………その問いに、答える義務はありますか？」

　カールは言葉こそ丁寧に返してみせたが、その声音には棘を多分に含ませていた。こちらを見ようともせず、とても触れそうにない。

（突っつき過ぎて嫌われたかな………子供だな）

　安堵と呆れが入り混じった吐息がつい零れてしまった。リーファを裏切りノアを拘束するのではないか、とちょっとだけ考えたのが馬鹿らしくなってしまった。

「…いいえ、ありません。あなたが僕（アロイス）に王位を継がせたいのなら、リーファさんが動けないこのタイミングに説得に来るのかな、と思っただけです。

　相応しい王統と治世を望んでいましたが、あなた自身は政（まつりごと）に興味はないんですね」

「それは…ッ！」

　揶揄（からか）う目的で適当に言ってみただけなのだが、意外と的を得ていたらしい。すぐさまカールの顔が怒りで歪んで行った。

　睥睨してきたカールを、ノアは顎を上げてただ見つめ返す。

　勢いに任せて組み伏せてくる可能性もちらりと浮かんだが、どういう訳か怖いという感情は全く浮かんで来なかった。

　見つめ合う事しばし経ち───音（ね）を上げたのはカールの方だった。

　彼は苦い顔で頭をがしがし掻き、少しも怯まないノアから目を逸らした。

「…オレはただ、誰かに導いて欲しいだけなのです。

　オレは昔から思慮が浅く、何をしても裏目に出るばかりでした。

　言う事さえ聞いていればそれなりに認めてもらえるギースベルトの派閥は、オレにとって有り難い場所だったのです。

　なのに───師匠の導きは、オレの多くを変えてしまいました…」

「…今の立場に、居心地の良さを覚えてしまった…と？」

　ノアが問うと、カールの唇がへの字に歪んだ。

　不満な気持ちが顔にありありと浮かんだが、やおら認めるように大きな溜息が零れていく。

「…うだつが上がらないオレにも、考えて出来る事があるのだと思いました。………いつまでもこの日々が続いて欲しいと、どれ程思ったか。

　この気持ちに嘘はつきたくありません。ですが、今まで培ってきた価値観を壊すには足りないのです…」

　そうして見つめてくる菫（すみれ）色の瞳は、気持ちの迷いに揺れていた。

　神に祈るような、救いを求めるような、縋（すが）るような目をしていた。