グリムリーパーと花の魔女

第2話 ある上等兵の煩悶・２

（（クーデターかい？あの頃も似たような事はあったけど、いつになっても人間ってのは変わらないねえ））

　首にかけていたアメジストのネックレスから、ターフェアイトの艶めかしい思念が送られてきた。

　カールの心を導き、揺り動かし、時には翻弄する師匠の声音だが、今ばかりは喜ぶ気になれなかった。

「…初代ラッフレナンド王が起こした偉業は、より血の濃い方々が後世まで伝える義務がある」

　ターフェアイトに説くつもりで答えたが、まるで自分に言い聞かせているようだ。にも関わらず、自分の心にまるで響いてこない。これでは、誰一人説得させられない。

　そんな気持ちを見透かすかのように、ターフェアイトは嘲笑（あざわら）った。どこか試す言い方で、カールの心に問いかける。

（（ふふっ───まあそこは、なんでもいいさ。で、あんたはどうするんだい、カール？

　クーデターともなると、王サマもリーファもただじゃあ済まない。

　王サマの方はどーでもいいかもしんないけど。あんたはリーファをどうするんだろうね？））

　どうやら、ターフェアイトは盛大な勘違いをしているようだ。

　今日までリーファと肩を並べてきたのは、ラーゲルクヴィスト家の悲願の為に他ならないと言うのに。

「…心配か？師匠」

（（ん？心配？））

　そんな風に切り返されるとは思わなかったようだ。カールの問い返しに対し、ターフェアイトは珍しく返答に窮（きゅう）している。

（（………んー、心配、ねえ？まあ、心配半分、楽しみ半分ってトコかねえ。

　あんたが自棄（やけ）を起こさないか、心配っちゃあ心配だし。

　リーファがどう切り抜けるか、楽しみっちゃあ楽しみかねえ））

「まだオレが側女殿に追い付いていないと言いたいか。…妬いてしまうな」

（（なあに、手がかかる弟子の方が可愛いもんさ））

　小馬鹿にされていると分かっているのに、浮かれてしまう自分が恥ずかしかった。歪（いびつ）であろうとも、師匠から愛情が向けられているのだと自惚（うぬぼ）れてしまう。

「………別にどうもしない。

　側女殿は、王の側に在り続けるだろう。

　王が死に、後を追いたいと願うのなら、叶えてやるくらいはするさ」

　こんな物騒な会話を、声にして発する必要はそもそもないのだ。誰かに聞き耳を立てられる心配はないにしても、ターフェアイトとはそもそも思念で会話が可能なのだから。

　しかしカールは、口には出さずにいられなかった。

　そうしなければ、忠節、信念、価値観───何もかもの根幹が、揺らいでしまいそうだった。

「───っ」

　不意に。

　ターフェアイトの重さが、カールの背中にグッとのしかかってきた。

　重さと言っても、物体としての荷重とは違う。残留思念としてのターフェアイトが、カールの精神に寄りかかってきたのだ。

　まるで恋人のような距離間だ。何かが後ろから伸びてきて、カールを包むように首に絡む。

　ほのかに届いた熱は、ターフェアイトの温もりか、カールが興奮しているだけなのか───案外どちらでも良いのかもしれない。見えずとも触れられずとも、カールにとっては師匠を独占している事に変わりないのだから。

（（…まあ、好きにするといいよ。

　どんなに卑怯でも、どれほど姑息でも、勝者なら何もかも、自由に出来る。

　リーファを殺すも、逃がすも、自分のものにするも、ね））

　ねっとりとした声音に身震いがした。込められた吐息に目が潤んだ。興奮か緊張か、口内に満たされた唾液を、思わず嚥下（えんか）した。

　言外で、『素直になりなよ』と言われているような気がした。

（（…おっと、出来るかどうかは別問題だけどねぇ。

　あの子は手強いよ？あんたのお手並み、拝見といこうじゃないか…））

　慰めてくれるのかとカールは期待したが、ただ揶揄（からか）いたかっただけらしい。ターフェアイトはクスクスと笑って、カールの精神から離れて行った。彼女を感じさせる一切が、カールの側から消えていく。

　無駄に広い部屋にカールだけが取り残され、溜息と共に改めて手紙を一瞥する。

　ギースベルト公爵家からの恩恵は、カールもよく理解している。

　公爵家の伝手（つて）で城入りが出来たようなものだし、実家であるラーゲルクヴィスト家は公爵家の援助で成り立っていると聞いている。

　カールとギースベルト公爵家が、切っても切り離せない間柄だという事実は覆りようもない。

　与えられた恩義をやっと返せる時が来たのだと、そうも思える───でも。

　リーファが側女となり、ターフェアイトが現れて、カールの環境はがらりと変わってしまった。

　読めるようになった魔術言語、使えるようになった魔術、関わるようになった魔術システム、それらを取り巻く環境。

　煩わしいと思う事も多々ある───なのに。

（オレは、どうしたら…）

　決断の時は、すぐそこまで迫っている。

　───壁の側に佇む人影二つが、塞ぎこむカールを心配するかのように、瑪瑙（めのう）色と青紫色の双眸を向けていた。