グリムリーパーと花の魔女

第12話 打ち合わせ・５～選択

「売春宿は、城下にある”ニュムバの泉亭”に行ってみようと思ってるんです。

　以前、仕事を探していた時に勧められた事があって…。

　あそこなら酒場の給仕もあるので、お客が付かなくてもそれなりにお給料は頂けるらしいんです」

「”ニュムバの泉亭”………ああ、あそこか」

　声を上げたのはカールだ。

「カールさん、行った事あるんですか？」

　隣にいるカールに訊ねると、彼はリーファから顔を逸らし、気まずそうにぼそぼそと教えてくれる。

「ど、同期に付き合って、何度か、な。

　あそこはここの兵士も何人か利用している。

　側女殿を知らない兵士や役人はいないし、側女殿ならばすぐに客が付くだろう…」

　カールを見ていたアランが、だんだんと青ざめていく。リーファが客を取る光景でも想像してしまったのだろうか。狼狽（うろた）えた様子で首を左右に振っている。

　気恥ずかしそうに、しかし満更でもなさそうに、カールは言葉を続けた。

「ま、魔力を循環させる術、というのも興味がある。

　お、オレも、側女殿が、生活に困窮しているので、あれば、て、手伝うのも、やぶさかではない…」

　耳まで真っ赤にしているが、これは紛れもなくお得意様宣言だった。

　カールの目的は先に言った術の指導のようだが、やる事は売春と変わらないのだ。リーファもつい恥ずかしくなってしまい、頭を掻きつつも何とか笑顔を取り繕った。

「な…なんか照れますね。でもその時は、よろしくお───」

　───ダンッ！！

「駄目だっ！！！」

　派手な音と叫びによって、場は一気に静まり返った。

　見れば、アランはテーブルの天板に握り拳を叩きつけ、悲痛な面持ちで俯（うつむ）いていた。

　皆が皆、アランを視界に捉える。状況を静観していたヘルムートは無表情で、カールは侮蔑の眼差しを向けた。リーファも、真面目な面持ちでアランを見据える。

　拳を置いた体勢のまま動かないでいたアランだったが、やがて怯える様に震え出した。

「駄目だ…っ、そんなのは絶対に駄目だ…っ！」

　声を震わせ否定の言葉を零すが、アランの口から具体的な解決策は出てこない。我が儘ばかりを言う子供の様に、誰かが都合のいい言葉を投げかけてくれるまで、拒絶を繰り返し続けている。

（こんなに、無力なのね…）

　ついには両手で顔を覆ってしまったアランを見下ろし、リーファは先の言（げん）をほんの少しだけ後悔した。

　売春宿の話は、あくまでどうしようも無い場合の話だ。

　リーファは側女として多少なりとも謝礼金が支払われる。呪いの解呪代、魂騒動解決の報酬金、魔術指導の給金は殆ど手を付けておらず、いきなり実家に戻されても当面は困らないだろう。

　ヘルムートはああ言ったが、彼の性格を考えれば密かにアランを支援してくれるはずだ。

　しかし、アランのこの取り乱し振りを見るに、彼が考えている”周囲からの支援”はそこまでだ。

（頼りになる人、全くいない訳じゃないと思うんだけど…。

　アラン様の性格だと、多分頼ろうとは思わないんでしょうね）

　城内にはアランの兵役時代の同期が何人かいて、今でも顔を合わせれば会話くらいはしているという。

　地方との繋がりはよく分からないが、兵役時代には地方へ赴いていたというから、全く知人がいないという事はないはずだ。

　南の国ヴィグリューズの女王ブリセイダは、アランと個人的な親交があり、定期的に手紙のやり取りはしている。

　しかしこういった繋がりを頼るという事を、アランはしようともしない。

　”罰”という形を取らなければリーファの実家に転がり込む話を持ち出せないのだから、アランを取り巻く世界が如何（いか）に小さいのかを感じさせる。

（アラン様には、外との繋がりをもっと強くしてもらいたいけど…。

　今は、選択肢を増やしてもらう時間はないものね…）

　リーファは席を立ち、アランのいるソファの側に膝を下ろす。

「…私も、アラン様以外の方と好んで肌を重ねたいとは思っていません。

　でも今すぐここを離れるとしたら、そういうお金の稼ぎ方も考えないといけないんです」

　俯（うつむ）き憔悴しているアランに、リーファは真横から優しく問いかけた。

「魔術を覚えて、王として私を側に置きますか？

　それとも王位を捨てて、商売女になった私と庶民の暮らしをします？」

　とても意地の悪い言い方だった。

　どちらかしかない、と思わせる口振りだ。本当なら色んな選択肢があるはずだと、リーファも良く分かっている。

　だが大切なのは、リーファからアランにこの選択肢が与えられている、という事だ。

　その意味をアランも理解しているのだろう。彼は肩を落とし、何とかその言葉を絞り出した。

「頑張る………頑張るから………。そんな風に、自分を蔑ろにするな…！」

　ようやく前向きに考えてくれるようになって、リーファは胸をなでおろした。カールは蔑むように鼻を鳴らしたが、ヘルムートは安堵の吐息を零していた。

　リーファは体を起こし、アランを包むように肩を抱く。頭を撫で、宥（なだ）めるようにあやすように、アランを励ました。

「アラン様が努力家な事は、私もよく知っています。

　びっくりするような魔術を披露して、デルプフェルト様をあっと言わせられるよう、頑張りましょうね」

「………………」

　アランは無言のままリーファの体を抱き寄せ、膝の上へと招く。リーファの腰に回された手は、力強くも何かを恐れるように震えていた。

（（…逞しくなったもんだ））

　水晶玉はカールの手元なのに、何故だかターフェアイトの声が聞こえて来たような気がした。