グリムリーパーと花の魔女

第36話 交戦・１～賊か暴漢か

　空の雲が、少しずつ黒く広がって行く。雨は降らないと思いたいが、そろそろ洗濯物はしまった方がいいかもしれない。

　リーファがそんな事を考えながら坂を上り切り、家へと続く広場を歩いていると、バンデが必死に声を張り上げているのに気が付いた。

「くっそはなせー！

　おい何やってんだ！目ぇ覚ませよ！！」

「…！？」

　只事ではない事態に、総毛立つ。

　家の外観には変化はないから、中で何かが起こっているらしい。

　リーファとラザーは、音を立てないように小走りで家へと近づいた。

　身を屈め恐る恐る東の寝室を覗くも、そちらは出掛ける前とそう変化はないように見える。扉が閉ざされているからリビングルームまでは見えないが───

「うるさい」

「ぐ───ぎ、ああぁっ！」

　知らない男の声と、バンデの悲鳴が聞こえてきた。リビングルームの方だった。

　リーファとラザーは家の東側へ一旦下がる。ラザーにバッグを預け、声を潜めて命令した。

「…ラザー。バッグを持ってここに隠れていて」

「ん」

　ラザーも声を小さくして、こくこくと頷（うなず）いた。

（…町の人？それとも賊？一体、何が…）

　ここを出た時とは状況がすっかり変わっていて、リーファは戸惑った。

　察するに、坂の下の馬車は家の中にいる男のものなのだろう。あの規模の馬車で一人は考えにくいから、何人かいるのかもしれない。

　先程から、姉さんの声が聞こえてこないのも気になる。バンデの呼びかけは聞こえるから、外にいる訳ではないようだが、動けなくなっているのだろうか。

　彼女は、国防に参加する為にターフェアイトに弟子入りをしていた。彼女の技量なら、危険だと判断したならば魔術で応戦くらいは出来たはずだ。

（姉さんすら敵わない連中を相手取るとか、出来るのかな…）

　何にしても情報が欲しい。考えるのはそれからだ。

　リーファは首にかけていたカイヤナイトのネックレスを外し、大切に胸のポケットへしまい込む。

（アラン様に、帰ったら叱られないとなぁ…）

　呼吸を正し、身を低くしたまま玄関口の方へと移動した。

　気取られないよう、建物の壁に隠れながら近づいて行くと、会話がよく聞こえてくる。

「なあディマスー、この女でいいのかぁ？」

「ああ。石板はこの女に反応していた。本人なのは確かだ」

「でもよぉ、起きねーよ？」

「お前が突き飛ばしたからだろう、アリル」

「い、いきなりしなだれかかってきたらオレだってビビるわ」

「ふっ、これだから童貞は」

「よし、死ね」

「お前がな」

　仲がいいのか悪いのか。男たちのどうでもいい話が耳を掠める。

（相手は二人）

　さすがに中を確認する事は出来ず、物音を聞きながら判断する。会話しているのは男が二人。西の寝室にも、風呂場の方にも人の気配は感じない。

（…物盗りではなさそう？）

　人数の少なさもそうだが、男達の目的が物盗りではないように聞き取れる。まるで、姉さんに用があって来たように聞こえるが───

「…そこにいるのは分かっている。出てきたらどうだ？」

「！」

　男の声が、真っ直ぐにリーファのいる場所へ伸びてきた。

　リーファの胸の鼓動が一気に早くなる。嫌な汗が頬を伝い、顎から雫が落ちた。

（一体、なんで）

　こういった事が得意な訳ではないから、物音などで気取られるかもしれないとは思っていたが。それにしても声の向け先が正確な事に、リーファは訝（いぶか）しんだ。

　不意に視線を感じ、リーファは玄関から少し離れた場所にある物干し台を見た。洗濯物に紛れて、スズメよりはやや大きい、光沢のある青い鳥が真っ直ぐこちらを見つめていた。

（使い魔…！）

　リーファは舌打ちした。

　ラザーには付与しなかったが、使い魔は主と視界を共有する事が出来る。どうやらあちらに魔術師がいるらしい。こちらの姿は丸見えだったに違いない。

　居場所が知られているなら隠れている必要はない。リーファは渋々体を起こし、玄関から中へと入って行った。

「リーファ！」

　床に転がされているバンデが必死に声を上げる。

　見渡してみるが、リビングルームはそう荒らされてはいないようだった。

　キッチンの少し手前で姉さんが仰向けで倒れていて動かず、側に黄土色の髪の男が立っている。

　バンデは応接室の扉の前で転がされていて、こちらは薄墨色の髪の男が背中を踏みつけていた。

　どちらの男も同じ灰白色の服を着ている。雰囲気だけなら、礼服や軍服に近い。

　リーファは眉根を寄せた。行動はどう見ても居直り強盗のそれなのだが、それにしては男達の身なりが良い。

「…あなた達は、何？」

「それはこっちの台詞だ。貴様は何だ」

　声をかけてきたのは、薄墨色の髪と空色の眼光が鋭い男だ。恐らくこちらが使い魔の主で、ディマスと呼ばれていた男だろう。

「使い魔を使って見ていたなら分かるでしょう？家人の知り合いよ。彼女に用があって来たの。

　そっちこそ何なの？ここらの山賊は軍人崩れなのかしら？」

「んだとぉ？」

　挑発したつもりはなかったのだが、何故か姉さんの側にいた黄土色の髪の男が威圧してきた。多分こっちがアリルか。

「よう嬢ちゃん、オレ達に歯向かうとどうなるか分かってんだろうなあ？」

「生憎私は余所者（よそもの）だから、そっちの事なんて知らないけど」

「だったらすっこんでろよ！」

「そうもいかないわ。彼女達をどうするつもり？」

「テメーに話す義理はないね」

　ガラ悪く圧を飛ばしてくるが、アリルが近寄ってくる気配はない。

　姉さんの知人である事、使い魔の存在を知っている事から、リーファが魔術師であると理解はしているようだ。接近は得策ではないと分かっているのだろう。

　しかし、ここで引き下がる選択肢はリーファにはない。

「そう───じゃあ」

「待て」

「ぎゃっ！？」

　静観していたディマスはバンデを蹴飛ばして退け、リーファの方へ数歩だけ近づいてきた。

「ぐ…ううぅ…」

　彼から解放されたバンデだが、悔しそうに顔を上げるだけで起き上がれそうもない。どうやら手酷くやられたようだ。

　アリルがディマスに吠えたてる。

「んだよディマス！引っ込んでろ！」

「お前が引っ込めアリル。ここで暴れるのはお前の仕事じゃあない」

「………………っ！」

　アリルは歯を食いしばり、傍目から見ても分かりやすく激怒していた。しかしディマスに厳しく睨まれ、彼は舌打ちと共にリーファに背中を向けた。