グリムリーパーと花の魔女

第25話 二度目の別れを越えて

　リーファは闇の中、静かに目を覚ました。

　どれだけの時間が過ぎたのか、そればかりは分からないが。

　痛みも、苦しみも、周りの励ます声も、自分の泣き叫ぶ声も。

　そして、やがて誰からも零れた諦めの溜息も。

　全て、覚えている。

（………ああ）

　目尻からこぼれ落ちる涙を拭う事も億劫で、部屋の天蓋を見上げる。

　いつもの側女の部屋かと思ったが、部屋に広がる誰のものでもない匂いがそれを否定していた。恐らく別室だろう。

（何にもならなかった）

　また一筋、目尻から伝って流れた。

　胎の子は逝ってしまった。恐らく見合いも全て破談となってしまっただろう。

　せめて何かが成ればと思っていたのに、結局全てが台無しになってしまった。

　───何がいけなかったのか、そればかりを考えていた。

　見合いの日程を先にしてもらうべきだったのか。

　独り実家に戻っているべきだったのか。

　アランから離れるべきだったのか。

　こんな、何にもならない女に、何の価値があるのだろうか───

「何故泣いている？」

　聞き慣れない低い声音が、リーファの耳に触れた。

　アランやヘルムートの声ではない。もっと心の奥深くから響く声に、リーファは目だけを動かして辺りを見回し、そして見つける。

「あなたは…」

　ベッドの左側に、一人の男が佇んでいた。

　茜色の髪は真っすぐに腰まで伸び、同じ色の瞳がリーファを見下ろしている。足元までの長さの貫頭衣に金糸の袈裟の上掛けを羽織った男だ。顔立ちはとても整っているが、そこに感情らしき感情はない。

　一度だけ見た事があった。確か、アランと一緒にグリムリーパーの城に行った時に会った───

「ザハリアーシュ。父なる王はそう私を名付けた」

　そうザハリアーシュは名乗る。

　グリムリーパーの王ラダマスに、妊娠の報告と一緒に城下の代行者の派遣をお願いしていたのだ。恐らく、それで彼が来てくれていたのだろう。

「何故泣いている？」

　淡々と、ザハリアーシュは訊ねてくる。

　彼が何故ここに来てくれたのかは分からないが、彼にとってそれは必要な問いかけなのだろう。

　体を起こそうとすると、鈍い痛みが走って辛い。リーファは首だけ動かして、ザハリアーシュに答えた。

「大切な人を、亡くしました………守らなきゃ、行けなかったのに。

　私だけが、助けられたのに………」

　顔を傾けたら後悔が溢れ、また雫が目尻から落ちていく。

　彼は神妙な面持ちで頷（うなず）いて、ゆるりとリーファに指を差し示した。

「それは、その魂か」

　その指先がリーファを示していない事に気づくのに、少しだけ時間がかかった。

「──────」

　自分の右肩の方を示すそれを見て、大きく目を見開く。

　何故気が付かなかったのか。こんなに大きくて、こんなに側にいたのに。気が付かないはずはないのに。

「あぁ………ああ………！」

　そこにいたのは、親指ほどの大きさの白くぼんやりと発光するもの───魂だった。

　思い出を得たのだろうか。ほんの少しだけ、この子の生涯を表す白い帯が伸びていた。

「其方（そなた）の側から離れないでいた」

　涙が止めどなく溢れてくる。嗚咽が止まらない。痛みを堪えてどうにかリーファは体を横に倒し、両手でその魂を包み込んだ。

「ごめん、ね…！

　守ってあげられなくて………ごめんね………！！」

　きっと誰かに聞かれてしまうだろう。毛布で口を押さえ極力声を抑えたとしても、誰かが駆け込んできてしまうに違いない。

　それでも、この涙を止める事は出来ない。

　この魂の全てを奪ってしまった無力な自分に今出来る事は、泣いて詫びる事だけなのだから。

　───不意に。

　リーファの頭を、何かが触れてきた。

　それがザハリアーシュの手なのだと知ったら、急に体を軋ませる痛みが和らいでいく。

　淡々と、ザハリアーシュは告げる。

「父なる王は、私の手は”魔王の癒し手”と───同胞を癒す手だと、教えてくれた。

　失われたものは戻らぬが、痛みを取り除く事は出来よう。

　…今は思うがまま、在るがいい」

　同胞の慈悲に触れ、リーファは少しの間、その魂を抱えてすすり泣いた。

　◇◇◇

　───泣いて。泣いて泣いて。泣いて泣いて泣いて。

　涙の川で全てを押し流してしまう事もなく、枕とシーツに染みを作るささやかなものであったが、その間ザハリアーシュは静かにリーファの頭を撫でてくれていた。

　彼の手は心地よく、体と心を温かくしてくれているようだった。傷を癒す魔術とも違う、不思議な力だ。

「ありがとう…ございました」

　ようやく体を起こせる程に癒されたリーファは、ベッドの縁に腰かけるザハリアーシュに頭を下げる。

「…その魂、受け持とうか？」

　それは非情ではあったが、正しいグリムリーパーの在り方には違いなかった。

　手の中に収まる小さな我が子の魂を見下ろし、リーファは静かに首を横に振った。

「いえ………私が、この子に出来る、最後の務めです………私が」

「…分かった」

　この子に捧げる涙は枯れ果てた。これ以上ここに残していても、この子の為にならない。

　リーファは魂をすくい上げ、口の中に放り込んだ。

　味もなく、綿を含んでいるようなそれをゆっくりと嚥下（えんか）して魂を送る。

（さようなら）

　もう涙は出なかった。泣くことなど出来ない。泣いてなどいられない。

「ラダマス様に、伝えて下さい………。『仕事に戻ります』と」

　リーファの言伝（ことづて）を受けて、ザハリアーシュは目を伏して頷（うなず）いた。

「…伝言、確かに」

　目的は達せられたのか、彼の姿は夜の闇に消えていく。もう何も残らない。

　ザハリアーシュがいた場所をただ見つめて、リーファは目を細めて思う。

（甘かった）

　油断していた。何とかなると思っていた。

　自分の場所が、全てを包み込む上等なクッションの真ん中だと思い込んでいた。

　戦場なのだ、ここは。

　大切なものは守らなければ容易く奪われてしまう。

　武器を───傷つくのを恐れて使っていなかった武器を手に取らなければ、生き残れない。

　それによって”魔女”と蔑（さげす）まれ、恐れられる事になろうとも。

（強く、ならないと）

　瑪瑙（めのう）色の瞳に、光の揺らめきが戻っていく。