グリムリーパーと花の魔女

第24話 懺悔はもう届かない・３

「何という…っ、何という、愚かな…！」

　正妃候補達が退出した謁見の間に、クレメッティの憤懣（ふんまん）やるかたない感情が噴き出している。整っていた髪をぐしゃぐしゃと掻き乱し、先程の紳士然とした姿が見る影もない。

「し、しかし陛下。国の宝とも言える物品を、側女の部屋などへ置いた陛下にも落ち度はあります。

　どうか何卒、正妃候補達への罰はご配慮下さいますよう…」

「何を馬鹿な事を！”死の道を舞う乙女”、エルヴェシウスの壺、カルパンティエ工房の”薔薇机”が傷つけられたのですぞ？！

　彼女達にも厳罰を与えるべきです！」

　大量に汗を掻きながら情状酌量を求めるジェロームに対し、クレメッティは食って掛かっている。貴族第一主義なクレメッティだが、刑罰に対しては貴賤（きせん）に拘（こだわ）らない所が何とも彼らしい。

（…リーファの事は、ふたりとも無関心なんだけどね…）

　ヘルムートは、階下の言い合いを聞き流しながら渋い顔をした。

　リーファを疑いはすれど、疑いが晴れても謝罪の一つもない。そして彼女の容態など話にも上げない。

　今繰り広げられている議論も、側女の部屋に置いていた調度品の被害に関する事ばかりだ。

　薄情、という訳ではない。昔からこうだった、というだけだ。

　側女が貴族の令嬢であれば、親戚筋から何らかの接点は生まれるが、リーファは庶民で貴族との繋がりはない。

　国に害を及ぼさない限り、彼女に干渉する理由がないのだ。たとえ王の御子を宿していたとしても。

　代わりなど、幾らでもいるのだから。

「…ジェローム＝マッキャロル国務大臣、クレメッティ＝プイスト司法長官」

　玉座に腰を下ろしたアランから呼びかけられ、言い争っていたジェローム達は揃って我に返った。慌てて階上のアランに向き直り、バツが悪そうにふたりして首を垂れる。

　王を蔑（ないがし）ろにしたふたりを咎める事もなく、アランは淡々と話を続けた。

「尋問には、牢役人二名を参加させる。急ぎ、支度せよ」

　アランからの下命に、ふたりは驚いた様子で顔を見合わせた。

　城の牢役人達は、尋問を得意としている。特に拷問による自白は得手だが、さすがに貴族令嬢達に対して拷問まではさせないはずだ。罪を詳（つまび）らかにするのが目的だろう。

「「…御意」」

　ジェローム達にも意図は伝わったようで、彼らは逡巡の後に再び首を垂れた。

　◇◇◇

　重臣達が出て行き静かになった謁見の間で、ヘルムートは大きく溜息を零した。

「…頑張ったね。アラン」

「いや、まだだ。………………これからだ」

「そう、だね」

　やるべき事の多さに、頭が痛くなってくる。

　まずは候補達と側仕えの尋問。

　シェリーから破損品の詳細が届けば、賠償の手続きも必要になってくる。

　裁判を行い罰を執行するまで、時間はかかるはずだ。城内の役人の中には、候補達の親類縁者も多い。彼らが減刑を求めてくる事は、想像に難くない。

　───キイ、と。

　謁見の間のやり取りが終わったからか、あちらで一区切りがついたのか。広間左側の、医務所に通じる扉が開かれた。

　ヘルムートが見やると、そこから一人の医師が現れる。オロフ＝エリクソン医師だった。

「失礼致します」

　扉の前で一礼し、目の前のレッドカーペットへ歩いてくるエリクソンの顔色は悪い。

「…エリクソン医師。リーファの容態は？」

　ヘルムートの問いかけに対し、エリクソンはいつもの間延びした相槌を封印して、消えりそうな声音で事実を報告した。

「側女殿の命に別状はありません。

　ですが───御子様は、諦めて、頂きたく…」

　目を伏せ、黙し、アランは静かに落胆した。

　赤黒く激怒に染まっていた感情は即座に色を失い、悲嘆を示す深い青に塗り替えられていく。

　懐妊を喜んでいた事も、名前付けに悩んでいた事も、”耳”が全て教えてくれていたから、この失意はヘルムートにも痛い程伝わってきた。

（…大失敗だ。

　見合いは全て破談。アランの貴族に対する感情は嫌悪に落ちた。

　側女ばかりを贔屓（ひいき）にする王だと、アランを嘲弄（ちょうろう）する貴族も出てくるだろう。

　胎の子も失われた今、懐妊する前よりも状況はずっと悪くなってしまった…！）

　最悪の結果に、ヘルムートは悔恨（かいこん）に胸が締め付けられそうになった。

　こんな事になると分かっていれば、リーファの出産を待って見合いを始めるべきだったが、もう取り返しがつかない。

「………そうか、分かった。

　───引き続き、リーファを頼む」

「…はっ。心血を注ぎます」

　悲嘆の色を纏ったエリクソンが深々と頭を下げると、アランは憂いに沈んだ面持ちで玉座から立ち上がった。マントをはためかせ、上階へ続く階段に顔を向ける。

「行こう」

「…うん」

　今したい事、今してあげたい事以上に、今しなければならない事がある。

　決意を秘めた背中を、ヘルムートはただ追いかける事しか出来なかった。