皇国の罪人

Kiss

「え？麻酔弾？一応の備えしかないよ？……ええと、１０発！」

腰のポシェットから緊急用の麻酔弾の入った弾倉（だんそう）を取り出したベネディを見て、私は安堵（あんど）し頷（うなず）いた。

「良かった……。私のと合わせてちょうど２０発よ……。ベネディ、任せるわ」

自らのポシェットから同じ麻酔弾の弾倉（だんそう）を取り出して見せると、ベネディは「え？え？」と狼狽（うろた）え始める。

私は意に介さずに説明を始めた。

「正面奥に先頭を駆ける１人。前方３人。右方（うほう）に密集して５人。斜め左方（さほう）のやや遠方（えんぽう）、バラけて大変だけど８人。合計１７人よ。見落としは間違いなく無いけれど、もしいたら大変だから１発もしくじらないでね」

ベネディは駆ける速度そのままに慌てて転びそうになる。シルバーのツインテールが揺れて月明かりに光った。

「ちょっ……！ちょっと待って？……ねぇ、カシ？……わ、私が１人でやるの？」

「あ、でも弾数（たまかず）に余裕があると油断に繋がるし、万が一私も見落とした人に遭遇（そうぐう）するといけないから、３発抜いておくわね」

３発の弾を抜いてから弾倉（だんそう）を投げ渡すと、ベネディはあたふたしながら何とか受け取った。

「そ……そんなの無理よ！私……出来っこない！」

「貴女（あなた）なら大丈夫。そうね……、アドバイスするなら、当然胴体は狙っちゃ駄目。ガリヤ人は疾（はや）いから素早く動く足も駄目。狙うならお尻か肩くらいがベストね。あ……、もちろん間違っても頭に当てないでね」

ベネディは涙目になり、口をわなわなと震わせながら言葉に詰まってしまった。

私は目を細めて少し首を傾（かし）げながら尋ねた。

「怖い？」

「す……少し。でも……、それよりも……。どうしてカシは一緒にしてくれないの？」

「時間が無いの……。私はシロンの所へ行く……」

その言葉を聞いてベネディのツインテールは逆（さか）立（だ）ち、開いた右の瞳孔（どうこう）は瞬時に鮮やかなクラウディアブルーの耀（かがや）きを宿す。そして驚く程大きな声で叫んだ。

「そ……！そんなのだめぇぇっ！」

「ベネディ……」

「絶っ対に駄目！そんなこと絶対に許さない！カシはいつも１人で背負いすぎだよ！いっつも知らないうちに１人で行っちゃう！駄目駄目駄目駄目！絶っ対にだめぇっ！もうカシだけ危険な所へは行かせない！絶対離れないんだからぁ！」

眉間（みけん）に皺（しわ）が出来る程に吊（つ）り上がった眉（まゆ）。逆立つツインテール。全てを射抜（いぬ）きそうな開いた瞳孔（どうこう）。早口で捲（まく）し立てる言葉。

それはベネディが久しく見せる本気で怒った時のものだった。

私はなんとか彼女を宥（なだ）めようと静かに声をかける。

「お役目……いつもの任務だから大丈夫よ？それにシロンはね……、いつも私が目的みたいだし、よく相手をするの。慣れた敵だから問題ないわ」

「カシが目的……？」

ベネディのツインテールはさらに逆立った。

「尚更（なおさら）だめぇぇぇっ！そんなキモい奴んとこにカシを１人で行かせないんだからぁぁぁっ！」

(しまった……逆効果。火に油だった)と、私は失言を悔やんだ。

もう収まらないかと懸念した次の瞬間、ベネディは急に元気を無くして俯（うつむ）いた。その眉もツインテールも垂れ下がる。

それはまるでシュンと項垂（うなだ）れる子猫のようで、小さく震えながら声を吐いた。

「や……約束を破って勝手に来たのは謝る……。でも……、でも本当に心配だったの……。もう離れたくない。カシは、私のこといらないんだ……。煙（けむ）たいかな……？」

切迫（せっぱく）した状況とはいえ……、ベネディの嵐の様な激情は繊細（せんさい）な心の裏返しだと知っていながら、そう言わせてしまったのは私だ、と心の底から後悔した。

任務が最優先だけれど、ここまで来てくれたベネディの気持ちを踏みにじるつもりなんてもちろん無かった。

「ベネディ……」

私はピオッジアを片手に持ち変えて、並走するベネディの肩を駆けながら掴むと、その右目にそっとキスをした。

「ふぁぁ……」

ベネディの顔は突然のことに驚きながらみるみる紅潮（こうちょう）して、まるで木天蓼（またたび）を与えられた猫のようにウットリとする。

彼女が転ばないように少し肩を抱いた。

「ごめんなさい。私も貴女（あなた）が大好きよ。貴女（あなた）だから頼むの。プレアデスでも屈指の偏差（へんさ）射撃（しゃげき）能力(動く目標への照準能力)を持つ貴女（あなた）に。そもそも私は……、貴女（あなた）しか頼める人はいないわ」

ベネディは惚（ほう）けた顔で私を見つめると、

「カシは私が好き、私しかいない。カシは私が好き、私しかいない」

と何度も繰り返し呟（つぶや）いた。

「またすぐに合流する。必ず無事に戻るわ。帰ったら２人でお茶会しましょうね」

ベネディはポカンと口を開けながらコクリと頷（うなず）く。

「うん……。ディナーしてバスタイムで洗いっこしてベッドで一緒にチュッチュッして寝るぅ……」

「そ……、そこまでは言ってないわ……」

ベネディはこの速度で駆けながら器用に瞳を閉じた。

「もっかぁい……。ちゅぅぅ」

「後でね……。いい子だから……」

「il mio gattino（私の子猫ちゃん）」と囁（ささや）きながらベネディの頭をそっと撫でる。

ベネディはツインテールをぴょこぴょこと揺らし、右眼をまるで煌（きら）めく水面（みなも）のように耀（かがや）かせると、「１０分で戻るぅ……」と言い驚くべき疾（はや）さと跳躍（ちょうやく）を見せて穏健派の人々を追いかけていった。

───さて、と……。

私は右のつま先で地面を噛んで踵（かかと）で身体を反転させる。

シロンが迫り来るであろう向こうの闇を見つめて深呼吸をした。

───今日こそ……。待っていなさい、ド変態。

一度解（ほど）いたポニーテールを正して赤いヘーベのテールクリップで留（と）め直すと、霧（きり）煙（けむ）る瓦礫の岩肌を掻（か）き分けるように跳（は）ねて駆け出した。