皇国の罪人

ナトラシーヌ自然保護区

マトリエの国境を西へ越えると、荘厳（そうごん）な大自然が私達をちっぽけにする。

まるで街中の喧騒（けんそう）を描いた壁掛（かべか）けの絵画の中から、ひたすら遠くまでを描いた壁一杯の風景画の中へと飛び出したかのようだ。

クラウディアとマトリエの両国間に拡がるナトラシーヌ自然保護区は、近隣十数ヵ国で構成された連盟によって『永久（えいきゅう）不可侵（ふかしん）』が定められた文字通りの聖域だ。

その面積は広大で、鮮やかな森林、メルヴェイに負けぬ美しい峰（みね）、空が地上に落ちてきたかの様な湖、輝く河川が存在している。

この地が各国によって保護区に認定されたのは、その特異（とくい）な生態系にある。

孤立した島でも無く人類未踏（みとう）の秘境でも無い。

クラウディアやマトリエ、北のメルヴェイに位置するガリヤなどに囲まれているにも関わらず、何故かこの地に限った動植物の固有種が存在するからだ。

人は自身の理解の及ばぬものを恐れ排除したがる。しかしあまりに強大だと畏怖（いふ）し崇拝（すうはい）する。

この地は学者のみならず人々の畏敬（いけい）を集めるのに充分な浪漫（ろまん）を秘（ひ）めていた。

かつての帝国主義ダルキアでさえ、この地だけは手を出さなかった。

この地は誰のものでも無い。もちろん戦闘や破壊行為は認められていない。そんなことをしようものなら近隣連盟から一斉（いっせい）に袋叩（ふくろだた）きにされる。

クラウディアとガリヤの戦争が非難されたのも、ここに隣接（りんせつ）している国同士であったことも大きな理由の１つだろう。

一つ足を踏み入れるにしても連盟の通行許可がいる。

そして生態調査の場合、さらなる学者認定証が必要だ。近隣国から選ばれた保護区監視員が各地で目を光らせている。

私とリヒトは、当主が口添えして発行してくれた通行の許可証により、この保護区の通行街道を歩いていた。自然保護の為、通行許可証で歩けるのはこの路面だけだ。

深く茂る森林や広大な草原に立ち入るには更なる学者認定証が必要になる。もっとも、知識も無しにこの街道外へ足を踏み入れようなどとは恐ろしくて思わないが。

しばらくリヒトと談笑しながら進んでいたところで、私達は人の言い争う現場に出くわしてふと言葉を止めた。

この路面の要所要所に点在（てんざい）している保護区監視員と思われる男性２人と、群青色（ぐんじょういろ）のローブを纏（まと）った小さな男の子のようだった。