皇国の罪人

ベネディ

「頼む……」

「ス、スルグレア……」

「姉さん……」

カルナドとカシミールが静かに呟（つぶや）き、部屋の中では時計だけが小さな音を刻んでいた。

カルナドは真剣な面持ちで熟慮してから、やがて思い切りよく口を開いた。

「ダ、ダダ、ダメだダメだ。そう言って今回に限らず、そそその次からも誰彼（だれかれ）つつ連れて行くだろう？ルルゴアにバレるに決まっている。ルルゴアにまず訊（き）かねば……」

ようやく出たカルナドからの言葉に私の蟀谷（こめかみ）の血管は浮き立った。

───あぁぁぁんっ？コイツは本当にルルゴアルルゴアって五月蝿（うるさ）いね！

───当主の誇（ほこ）りってもんが無いのかい！私がこれだけ言って頭を下げてもわからんのかね！

私は歯を食（く）い縛（しば）った。

「とと、とにかく防衛に関しては議会を通してだな……」

私はうだつの上がらないカルナドに頭を下げたまま、拳（こぶし）を握りしめて怒りを抑（おさ）える。

そしてボソッと静かに言った。

「２区の工具は錆（さ）ビルオレ～」

鉄工業でセイリオスに遅れを取ったビルオレアを揶揄（やゆ）する言葉である。

ピクリ……とカルナドが固まった。

私はゆっくりと頭を上げ始めた。

「２区の料理は黴（か）ビルオレ～」

特別美味しくもなく他区民に食べ物を残されるビルオレアの料理を揶揄（やゆ）する言葉である。

カルナドは口をパクパクさせた。

私はゆっくりと頭を上げきると、侮蔑（ぶべつ）を込めた眼差（まなざ）しでカルナドを見下しながら一際（ひときわ）低く強い語気で言い放つ。

「２区の当主は媚（こ）ビルオレ～」

説明不要である。カルナドは堪（たま）らず奇声（きせい）の様な雄叫（おたけ）びを上げた。

「キ、キキ、キアァァァッ！」

ふと気付けばサンクトが隅（すみ）で必死に笑いを堪（こら）えていたが、しっかりとその肩は揺れていた。それにすら気付かずにカルナドは叫び出す。

「３区がなんぼのもんやねん！ビビルオレアちょす奴ぁ出てこんかい！わや豊かな土地だぎゃ！じゃけぇ、そちも助けを求めたで？よし良かろう、ルルゴアなんちゃあない！それくらい楽に協力してやるたい！」

───おお……ちゃんとつっかえずに喋れるじゃないか。少し噛（か）んだけど……。

しかしどこの言葉だろう。何か色々混ざっているのか、この語学士ちょっと何言ってるかわからない。

人も変わってしまっている。

───でもとりあえず返事は「可」ということだね？……しっかりと聞いたからな？

「ありがとうカルナド、恩に着る」

「ハッ！い、いや……」

ニコリと微笑むと、カルナドは「しまった！」と顔に出して固まった。

相変わらず扱（あつか）い易（やす）い奴だ。最初からこう言えば良かった。返事を聞いた以上はもう断らせない。

カルナドは慌てだし、さらに滑舌（かつぜつ）を悪くした。

「し、しし、しかしだな、い、い、いくら私がみみみ認めても、ほ、本人達が拒、拒否してはだな……」

「はいはいはーい！私行きます！はーい！はーい！」

その瞬間、ガチャリと扉を開けて１人の女の子が手を挙げながら部屋に飛びこんできた。

「ベ……ベ……ベネディ！」

カルナドは泣きそうな声で叫ぶ。

そんな彼など此処（ここ）にいないかの様に、ベネディはツインテールに結んだ兄と同じ髪色のシルバーブロンドを揺らして私に抱きついてきた。

「ピアナ様ぁ、お久っティ！」

「久しいな、ベネディ」

ベネディ・メイア。

サンクトの妹だ。プレアデスの１人。

兄には無かったが、彼女はクラウディアブルーの力を右眼に宿（やど）してこの世に生を受けた。サンクトと共に面倒を見た時期にえらく懐（なつ）かれたものだ。

その頃から明るかったが、言葉使いからしてすっかり流行（はやり）りの年頃の女の子になったようである。

最近皇都では年頃の女の子の言葉使いが礼節（れいせつ）を欠くと問題になっているみたいだから。

しかしこう見えてピオッジアを構（かま）えた瞬間に人が変わる。カシミールと同い年の、根は真面目で良い子だ。

───盗み聞きしていたな？

「ベ、ベネディ！か、か、勝手な事はするな！」

カルナドが叫ぶ間にベネディは私から瞬時に離れサンクトの元に移動すると、手を握って見つめ合い、２人揃（そろ）って瞳を潤（うる）ませた。

「兄貴……。私やっとピアナ様に恩返しする時が来ティー」

「そうだね……。良かったねベネディ。しっかり恩返しするんだよ？」

「イェッティ」

───え？……歌劇？

それは煌（きら）びやかな歌劇の一幕のようで、思わず苦笑いをした。

そもそも「ティ」とは何だろう。これが噂の流行り言葉なのだろうか。本当に最近の流行（はやり）りはわからない。

そしてカルナドを完全無視である。こいつはこれ程までに慕われず威厳（いげん）が無いようだ。

「そそそんな言葉使い、いけません！語、語学への侮辱だ！」

カルナドの叫ぶ間に、彼女はまた瞬時にカシミールの前まで動いた。

疾（はや）い。流石にプレアデスの名は伊達（だて）では無い。

今度は真剣な面持（おもも）ちで顔を赤らめて下を向いた。

「カシ……。久しぶり……」

「うん……」

カシミールはひどく気まずそうな顔で下を向く。

ベネディも先程までとは打って変わって、真面目な声でモジモジと照れながら言った。

「私達、いつでも側にいるからね。いつでも待ってるから……」

「ダメよ、私は……私なんか。それに、ドミナが許さないわ……」

カシミールは悲しげに目を細めた。

「ううん、そんなことない……。それにカシのペースでいいの……。今回、私ピアナ様のお役に立てるなら嬉しい。でも、カシの邪魔だけはしないようにはするから……。いいかな？」

「う、うん……。貴女（あなた）なら……」

憂（うれ）いた顔を覗（のぞ）かせながらも、カシミールが珍しく少しだけ頬（ほほ）を赤らめる。

私はカシミールが納得してくれたことに安堵（あんど）してホッと胸を撫（な）で下ろした。

ベネディで良かった。キャラはこの有り様だが、カシミールも顔馴染（かおなじ）みの彼女には抵抗が少ない。

もしかしすると気遣（きづか）って自分から飛び込んで来てくれたのかもしれない。

私は心の中で彼女に礼を言った。

───しかしだな、ベネディ……。

───歌劇……？

その様を見つめていたカルナドが、いよいよ堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）を切らしたのか、大きな声を張り上げた。