皇国の罪人

プレアデス

当主室の来賓（らいひん）ソファに腰かけたカルナドはテーブルに乱雑（らんざつ）した本を丁寧（ていねい）に脇（わき）へ避（よ）けると、やがてテーブルに茶を運んできたサンクトをもう一度睨（にら）みつけた。

「怒ってやるなよ。衛兵に刃（やいば）を向けられても私は入るぞ」

「わわ、わかっている。おおお前はいつもそうだ」

サンクトは当主室の扉付近まで逃げるように下がって凛（りん）と立ち、カルナドは茶をひと口啜（すす）ってため息をつく。

私は足を組み、カシミールと並んでその向かいに座った。

「で、なな何なのだ？きゅ、急用はいつものことだが」

「頼み事がある」

「うむ……ん？……め、珍しいじゃないか」

当然だ。私はカルナドが嫌いだから関わらないで済むのであれば、なるべく関わりたくない。面倒なのである。

私は茶をひと口頂（いただ）いた。

良い茶葉（ちゃば）だ。それにサンクトもすっかり茶の入れ方を極めたようだ。

「そそ、そもそも頼み事なら、ここ懇意（こんい）にしているセイリオスがいるじゃないか」

「今回に関しては、お前じゃなきゃダメなんだよ」

「なな何の頼み事だ？」

カルナドに頼み事など気乗りがしないがスルグレアの未来のためだ。私は茶器を置き、気を引き締めて言った。

「単刀直入に正直に言う。区の防衛に関して、恥ずかしながら手詰まりの部分がある。プレアデスの援助を求める」

「な……な！」

「姉さん！？」

サンクトが端（はし）でピクリと仰（の）け反（ぞ）る衣擦れの音を立て、カルナドも茶を溢（こぼ）しかけた。２人とも予想外の話に驚いたようだ。

しかしカシミールはそれ以上に大きな声を上げて立ち上がると、隣から私を困惑した面持ちで見下（みお）ろした。

プレアデス……。

皇都（こうと）防衛の為の戦闘認可を受けた選（よ）りすぐりの狙撃手（そげきしゅ）達。当然、皆ピオッジアの所持と使用の許可を持っている。

ピオッジア使いのエリート集団。同時に全員がクラウディアブルーの所有者でもある。

クラウディアブルーは解明はされていないが、不思議と女性の眼に宿（やど）ることが多い。メンバーも大半が女性なので、『プレアデスの乙女（おとめ）達』と呼ぶ者もいる。

彼女達が都市部で躍動（やくどう）する時は緊急事態の鐘が鳴り、民（たみ）は皆（みな）屋内へ避難する。皇都有事防衛の際のみだが、その時の諸罪（しょざい）罷免（ひめん）特権までクラウディア法典で認められている。

第３区ルルゴアの名家であるアルシオーネ家、エレクトラ家、メロペ家、セレーノ家に４人。

ここ、第２区ビルオレアの名家であるタユゲタ家、メイア家、ステイロペ家に３人。

皇国には計７人いる。皇都有事の際など滅多（めった）に無いことだが、その時は急ぎ皇都に結集して防衛にあたる。普段は各所属地区で防衛の要（かなめ）になっているようだ。

スルグレアとセイリオスにはいない。

カシミールはピオッジアの所持使用許可は持っているが、所属まではしていない。過去に少なからぬ因縁（いんねん）があるのだ。

予想していたことではあるが、カシミールは珍しく声を荒（あら）げた。

「ヒンメルとシエロが無理だから？私がいるわ！私が全部やれば……」

「駄目だ」

「問題ない！」

「駄目だ！」

私は眼差（まなざ）しを強くぶつけた。

「駄目だ、カシミール。その眼だけは……。無理をしてはいけない……。防衛プラン上も認められない」

彼女の左目の眼帯を見つめて強く言うと、カシミールは納得のいかない顔で座（すわ）り直し、愁（うれ）いた顔で俯（うつむ）いた。

カルナドは自身を落ち着かせるようにもう一度茶を啜（すす）った。

「そそ、そもそも認められる訳無いだろう。こ、皇都召集の鐘が鳴ったら、どどどうする？」

「そんなもの、戦時下含めこの８年でほんの数える程しかないだろう」

「そうでなくても、う、うちだって自区の防衛の、つつ都合があるのだぞ」

「ルルゴアは鉄壁。セイリオスもメルヴェイ山脈と海に囲まれてほぼ敵は来ない。アンタのとこも南部隣接国経由でなんて、まず攻めてきやしない。いつもガリヤの過激派（リジル）共が来るのはウチだけだ」

カルナドは頭を抱（かか）えた。

「だだ、だから単独自治と防衛の、け、継続なんて無茶だと言ったんだ。すす素直にスルグレアを他３区の共同管理下に置けば良かったんだ」

───甚大（じんだい）な被害を受けたスルグレアを他３区で共同管理する

ガリヤとの休戦協定が結ばれた際に皇室議会でその案が出た。私はスルグレアの総意として断固（だんこ）としてその案に反対した。

未来のため、断じてその案を呑（の）むことが出来なかった。私が民（たみ）に先立って単独自治の啖呵（たんか）を切ったのだ。

「そのままスルグレアが無くなっちまうよ。ルルゴアが全部牛耳（ぎゅうじ）りたいだけだろうに……。戦争だって再開してただろうさ」

「し、しし、しかし、ここ今回の話をルルゴアが許可するはずがない」

「黙っときゃいいんだよ。１人だけ、斥候（せっこう）手伝いだけでいいんだ。お宅の大切な家族に罪を背負（せお）わせるつもりはない。来月だけだ。一週間スルグレア旅行。これで休暇扱いだ」

「そそそんな強引な……」

私は困り顔で渋（しぶ）るカルナドを前に立ち上がると、深く深く真（ま）っ直（す）ぐに頭を下げた。

「えっ？」

「ね、姉さん？」

カルナドもカシミールも驚いて目を丸くした。サンクトもこの時ひどく驚いて息を飲んだそうだ。

「頼む……。この通りだ。私の不徳（ふとく）の致（いた）すところにてスルグレアの未来に傷をつけた。二度と戦争など起こさないためにも必ず防衛しなければならぬ」

私が頭を下げる珍しい光景を目（ま）の当（あ）たりにして、皆（みな）静かに固まった。