皇国の罪人

罪科の覚悟

「はぁ！？」

「出来ない！だ……だって！」

「クソがぁっ！」

仰向（あおむ）けに膠着（こうちゃく）したまま叫ぶと、ノシロンは舌打ちと共にスネイクはさらに加速させる。

怒りを爆発させるように物凄（ものすご）い鞭撃（べんげき）で近くの屍人達を仕留（しと）めると、瞬時に僕の方を向いて少女の屍人に鞭を振り下ろした。

オルキアス鋼の青白い光に背中を掠（かす）められて、彼女はビクッと痙攣（けいれん）してから僕の上で動かなくなってゆく。

憎悪と涙を浮かべていた赤黒い瞳も、悲し気に閉じていった。

ノシロンは残った屍人達を一掃（いっそう）してスネイクを束（たば）ねると、僕の襟（えり）を掴（つか）んでその子から引（ひ）き剥（は）がすように引っ張った。

そのまま起こされると腕を引かれてバリケードの上まで連れていかれた。

「このボケがぁっ！」

バリケードの頂（いただき）まで来たところで、僕はノシロンに思いきり殴られる。

星が飛ぶような痛みが顔面に広がり、後ろに倒れこんでしまう。

ノシロンは僕に歩み寄ると胸（むな）ぐらを掴（つか）んで眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた顔を近付けた。

「何やってんだテメェはぁっ！」

「だって！……だってノシロンは知ってるの？屍人は！この人たは！」

僕は目を真（ま）っ直（す）ぐに見返して叫ぶ。

「元々は穏健派の人達じゃないか！」

「だからどうした！」

「何の罪もない普通の人達じゃないか！」

「んなこたぁわかってる！」

僕の声をかき消す程の大きなノシロンの怒声が夜空に響き渡った。

「だから何だ！ここは戦場なんだ！殺（や）らなきゃ殺（や）られる！何故屍人と呼ぶか知ってっか？奴らはワケわかんねぇ爆弾を味方に持たされて！そのせいで頭乗っ取られて憎しみに支配されて！ただ動くだけのバケモンになっちまった！もう誇（ほこ）りも魂も死んでんだ！お前もわかってんだろ！」

「泣いてた！あの子は泣いてたじゃないか！」

「だったら尚更（なおさら）終わらせてやれ！」

ノシロンは掴んでいた僕を突飛（つきと）ばすと歯を食（く）い縛（しば）る。

息を荒げたまま見上げた彼の向こうには、眩（まばゆ）い星空が広がっていた。

「屍人を戻す方法なんてねぇんだ！終わらせてやるしか道はねぇんだよ！お前のこと少しでも見直した俺が馬鹿だった。生半可（なまはんか）な気持ちでここにしゃしゃり出て来んじゃねぇ！その右手の傷は何のためにあんだ！」

そこまで叫んで、ノシロンは白い吐息を吐きながら次第に落ち着いた顔に戻っていく。

下を向いた僕に、上下する肩を落ち着かせて今度は静かな声で言った。

「お前の覚悟は……その右手の痛みはその程度のものだったのかよ……」

覚悟……。

それはノヴォさんに出会った時にも訊かれた言葉だった。

僕は、何が起きても進んでいくつもりだった。

どんなことでも背負うつもりだった。

僕は手を伸ばすことだけに必死で、背負うことの覚悟が足りなかったのか。

でもまさか、あの屍人達も僕と同じように、ただ奪われただけの何の罪もない人達だなんて思ってもみなかった。

僕の背中は小（ち）っぽけで、伸ばした手は誰の救いにも届かない。

「うぅ……ぅ……」

何も言い返せなくて、僕の目からは涙が溢（あふ）れた。

むせび泣いてむせび泣いて、辺（あた）りには吐息の白さと僕の嗚咽（おえつ）だけが広がってゆく。

暫くの沈黙の後に、何も言わず僕を引っ張り起こしたノシロンの目は少し悲しそうだった。

「お前はお前なりに良くやっただろうよ。でも綺麗事なんて通用しねぇ、優しさを履（は）き違（ちが）えちゃいけねぇんだ……。街の方へ戻るぞ。他のが寄ってくる」

そう言って僕の腕を掴み歩き始めたノシロンの声は、今まで聞いたことのないくらい優しい声に聞こえた。

握られた手に僕はふと昔を思い出す。ノシロンの手は、災いの日に僕を引っ張って走ってくれたルワカナの手のように大きかった。

僕は、あの頃から何も変われていない。

もっと強くならきゃいけない。伸ばした手が届くように。

もっと大きくならなきゃいけない。何もかも背負えるように。

戦い終わったその日の夜風は、そよそよと撫（な）でるように僕の頬（ほほ）の涙に触（ふ）れた。