皇国の罪人

生への執着

どれくらい街から離れただろう。

ルカの殺意は常に真後ろにあって、時折（ときおり）それは爆炎になって僕の背中を押し続けた。

しばらく走り、すっかり肺が悲鳴を上げた頃、目の前に明らかに人為的に作られた瓦礫の山が連（つら）なっていた。

───これは？……これがピアナ様達の話していた瓦礫バリケード？……じゃあここまで５キロくらい。

「リヒト！？」

息を上げながら瓦礫に足をかけた僕は、その天辺（てっぺん）を駆けて現れた影に顔を上げた。

「ノシロン！」

「なんでお前がいんだよ！てか、もうへばったのかぁ？」

グローブをはめたノシロンの右手の先には、スネイクの先端が青白く光を放っている。

ノシロンは軽く白い息を上げながら迫ってくるルカに目をやると、詮索（せんさく）は程々（ほどほど）に僕に叫んだ。

「さっさと登れ！一つ言うが助ける余裕はねぇからな！」

僕は掻（か）くように必死に瓦礫をよじ登る。ノシロンはスネイクを構えながら、たどり着いた僕に左手を伸ばすとグイッと引っ張り上げて訝（いぶか）しげな顔を見せた。

「アイツ、俺らを出し抜いてあそこまで行きながら、なんでこっち向かって来てんだよ」

「僕を追いかけてきてる」

僕の一言でノシロンは全てを理解したように溜め息をつく。

「お前……、また人に嫌われることしたのか……才能だな」

───また？またって何？僕何もしてないけど。

ノシロンを見ると鼻で笑っていた。

「ま、でも良くやった。街から離せた上に爆弾もそこそこ使ったろ。今日こそ仕留（しと）めてやらぁ！」

瓦礫の下で目に見えない組み手をしながらノヴォさんとルカが火花を散らしている。

一瞬、ノヴォさんはこちらをチラッと確認すると、ルカに激しい蹴りを一撃食らわせて後方へふ吹き飛ばす。

その勢いそのままにこちらの瓦礫に跳び移ってノシロンの横に立った。

「ノシロン、疾くなったね。助かった」

「いや、ノヴォ兄すまねぇ。遅くなった」

２人に見下ろされて、吹き飛ばされたルカが埃（ほこり）を払いながら立ち上がりゆっくりとこちらを睨（にら）む。

その口元からは少し血霧が浮かんでいた。

「えらく粘着質（ねんちゃくしつ）だねぇ、雷光（フルミネ）。しつこいジジイは嫌われるぜぇ？」

「私はまだ３２だ」

「老いぼれの死にかけジジイじゃんかよ。それに、役立たずのノシロン君じゃん？今さら来たのかよ」

「黙れよカス。不意打ちしてガキ狙ってんじゃねえよ」

ノシロンが不機嫌そうに舌打ちして続けた。

「どうせもうバテてんだろ？珍しくいっちょまえに頭使って疲れたか？この指揮者気取（きど）り」

「音すら出せねぇ役立たずが粋がるなよ。俺が用があるのはそっちのクソガキだ」

ルカはニンマリと笑って、両手に持った手投げ弾を前で交差して構（かま）えた。

「リヒト、今のうちに後ろに降りて、すぐそこにある小高い廃墟まで走れ」

「は、はい」

僕はノヴォさんに言われるまま瓦礫バリケードを反対側へ走って下り始める。

後ろではノシロンとルカの煽（あお）り合っていた。

「指揮棒代わりの爆弾も、もう殆（ほとん）ど無ぇんだろ？ガキにここまで誘導されたことに気付かねえのかよ」

「俺が付き合ってやったんだ。今までは序曲。せいぜいモデラートだよ。遅ぇ遅ぇ」

───付き合ってやった？

瓦礫を駆け降りた時、背後からルカ叫び声が轟（とどろ）く。

「こっからアレグロだ！」

どうやらルカは２人に向かって手投げ弾を投げつけたようだった。

想定外に速かったのか、振り向くとノシロンとノヴォさんがお互いに左右に跳んで避（よ）ける瞬間が見えた。

その合間を縫って、２人の足下に投げた爆弾すら通りこして悠々と瓦礫の頂（いただき）から僕に跳びかかってくるルカの嫌な笑みが見える。

───い、今まで遊んでいたの？ってくらい疾（はや）い！

２人がいた場所で爆弾が音を立てて炸裂する。

まるでその勢いに乗るかのように、ルカは僕に殺意を向けながらさらに加速して飛び降りてきた。

ノシロンとノヴォさんに合流して少しだけ安堵していた僕の心臓は、死の恐怖からまたドクンと大きな鼓動を上げた。

真横に跳んだノヴォさんとノシロンは爆風に曝されながら、空中で同時に慌てた顔を振り向かせる。

命の鬩（せめ）ぎ合いは、時間をひどくゆっくりと見せた。

心臓が一つ一つ鼓動を告げる度にルカが白い髪を靡（なび）かせて近付いてくる。

───こ……殺される。

───こんなところで、死ぬ訳にはいかない。

爆風で崩しかけた体勢を踏ん張り、急いで身体を捻（ひね）って振り向いた時、既にルカは目の前に迫っていた。

──(これは敵を倒すためのものではない。自分を、そして大切な人を守るためのものだ)

──(絶対に忘れないで。命を決して疎（おろそ）かに扱わないことを。真（ま）っ先（さき）に自分の身を守るの)

ピアナ様とカッコさんの声が頭の中に響く。

同時に、小さな頃のルワカナとの記憶が脳裏に蘇（よみがえ）った……。

──(ここだけが俺の居場所なんだ。お前には……お前にはわかんねぇよ)

不意に全身の血が沸き立つかのように、僕の意識を明瞭にする。

つむじ風が吹いた。

───動きが遅い。もっと疾（はや）く動け！僕の腕！……僕には、守らなきゃいけない約束がある！

喉元（のどもと）に掴（つか）みかかろうとするルカの方へ体を向けながら、すかさず右腕の針を伸ばす。

「なっ！？」

ルカは目の前に着地しながら驚いた顔を見せると、互いの右腕が交錯（こうさく）する瞬間に左手で僕の腕当てを止める。

撒（ま）き上（あ）がった砂塵（さじん）が辺りをひどくゆっくりと漂っていた。

しばらく目を見開いて驚いていたルカは、自分の顔の直前で制止した針を見つめると不敵（ふてき）に笑い、瞬時に僕の喉（のど）を右手で鷲掴（わしづか）みにした。

「お前、疾ぇじゃん。……でも遅ぇ。喉を焼かれて悶（もだ）えて死ね」

「あぁぁぁぁぁぁぁっ！」

こめかみに血管を、口元に笑みを浮かべて、掴（つか）んだ僕の喉（のど）を押し込んでくる。

ルカの口元の血霧が微かに肌に触れた。

熱い……。

喉（のど）も握りしめた拳までもが熱くほとばしる感覚に襲われた。

「苦しいか？初めて良い音出したなぁ！」

ルカは満足そうに笑う。

僕は痛くて叫んでいる訳ではない。どうせ避（よ）けられるか止められるかと思っていた。

───お前だけは絶対に許さない！全部ぶつけてやる！

僕は手足に力の限りを込めて、空（あ）いた左手を思いっきりルカの右頬（みぎほほ）へ向ける。

「あ？」

不意を突かれながらも、ルカの動体視力は当然のようにその動きを追う。

咄嗟に防がれかけたものの、それでも僕の左手はありったけの力で相手の顔にめり込んで体ごと吹き飛ばした。