皇国の罪人

放逐

地面に叩きつけれて、ルカは鈍（にぶ）い呻（うめ）き声を上げた。

先程の爆弾から体勢を立て直したノヴォさんとノシロンが、すかさずその瞬間を狙ってルカに跳びかかり針と鞭を伸ばす。

ルカは既（すんで）の所（ところ）で身を躱（かわ）し、消えるように奥の瓦礫まで跳び移った。

「リヒト。今の君の疾さは……まるで」

舌打ちをして悔しがるノシロンの横で、ノヴォさんは驚いて目を丸くする。

その声を遮ったルカの雄叫（おたけ）びは、まるで全ての怒りを凝縮（ぎょうしゅく）した咆哮（ほうこう）だった。

「あぁぁぁぁぁぁぁっ！……下賎（げせん）の民（たみ）が！……楽器風情（ふぜい）がこの俺を殴りやがったぁっ！」

ルカは身を前に屈（かが）め、怒りに震（ふる）えながら僕を睨（にら）み付ける。その目はアルル（黄色い月）を背にその燃えるような赤さを際立（きわだ）たせていた。

「何だお前は！なんで俺らに触（さわ）られて何ともねぇんだよ！」

僕に殴られた口元から血霧（ちぎり）が浮かぶ。

「クソガキが舐（な）めた真似しやがって！こんな屈辱（くつじょく）は初めてだ！簡単には殺さねぇ！死にたくなるまでいたぶってやるよ！」

ルカは顔や手のあちこちに血管を浮かべると、目にも止まらぬ疾（はや）さで持っている手投げ弾をまとめて投げつけた。

僕とノシロンが慌てて後ろへ回避する中、ノヴォさんだけが数ある爆弾の中を真（ま）っ直（す）ぐルカの方へと突っ込んでゆく。

「ノヴォさん！」

「ノヴォ兄！」

２人でバリケード脇の瓦礫の壁に急ぎ隠れると、爆弾が一斉にけたたましい爆炎と爆風を起こす。

舞い上がった爆煙の先ではノヴォさんとルカが戦う影が見えた。

「邪魔すんな雷光（フルミネ）！あのクソガキに災いの日以上の地獄を見せてやらぁ！」

「させる訳ないだろう！」

一瞬感情を沸（わ）かせたノヴォさんの疾（はや）さが増す。

目に見えない組み手の応酬（おうしゅう）を経（へ）てノヴォさんの蹴りがルカの鳩尾（みぞおち）に鋭（するど）く入ると、ルカは堪（たま）らず後方へ跳んで退（しりぞ）いた。

追撃を試みたノヴォさんは、突如現れた白い影に割って入られて動きを封じられてしまう。

それはツイストスパイラルの波打った白い髪と、耳や口に着けた輪っかピアスを揺らしながら消えるように加速するガリヤ人だった。

「シロン！」

白い厚手（あつで）の服から覗（のぞ）く首から頬（ほほ）にかけての入（い）れ墨（ずみ）らしき紋様（もんよう）が、服と肌の白さに浮かんで残像のように影を残す。

その後を追うように、夜風を突き抜ける甲高い音がヒュンッとルカ達の近くを掠（かす）めた。

───奴の弟？じゃあ今のは、カシミールの銃弾？

ノヴォさんの追撃を振り切った２人は揃（そろ）って奥の瓦礫に跳び移る。蹴った地面の跡には３発の銃弾が連続して着弾した。

「何だよ兄貴、もしかして演奏失敗した系？逃げて来てんじゃんよ」

「っるせぇ！俺は追っかけて来たんだよ！お前こそ何逃げて来てんだよ！」

ルカは自分の血霧（ちぎり）を不機嫌そうに払った。

「いやぁ、やっぱアイツ強ぇわぁ。でも今日は良い画（え）が見れたぜぇ！早く帰って描（えが）きてぇっ！」

「黙れよ！瞬間記憶しか能がねぇくせに！こっちは耳が腐りそうなんだよ！」

２人が兄弟喧嘩を始めるうちに現れたカシミールがノヴォさんの傍（かたわ）らへふわりと着地する。僕とノシロンも急いで側（そば）に駆け寄った。

「カシミール。無事で良かった」

ノヴォさんは驚いた顔を見せた。

カシミールは息すら上がっていない。それでも右頬（ほほ）と手から少し血を流していて、身体中に煤（すす）っぽい汚れと埃（ほこり）の白い汚れがたくさんついている。

きっとカシミールがここまで追い詰められるなんて珍しいに違いない。

「何が『良い画（え）』よ。乙女（おとめ）の顔に傷をつけて。死ね」

彼女は普段の澄まし顔を変えず、右目でシロンを睨（にら）み付けると腕一本でピオッジアを連発する。

言い合っていたアリオス兄弟は堪（たま）らず散らばった。

──カシミール、めちゃくちゃ怒ってる……。

「なぁ兄貴、俺早く画（え）ぇ描（か）きてぇ。もう帰ろうぜぇ？」

「っるせぇっ！まだこれからだろ！１人で満足してんなよ！」

「だって兄貴も実はバテバテじゃん？」

ルカは不服そうに舌打ちをすると、僕をしばらく睨（にら）みつけてから言い放った。

「クソガキ、必ずもう一度災いを味わせてやる」

そう言い残して２人は踵（きびす）を返し闇夜に消えてゆく。その後には爆煙の余韻（よいん）が緩（ゆる）やかに辺りを漂っていた。

僕の心臓はそこでようやく落ち着きを取り戻し始めた。激しく脈打って十年は寿命が縮んだ気分だ。

僕は両膝に手をついて深く安堵の溜め息を吐く。

「これから追撃する。カシミール、遠距離補佐を頼む」

「了解」

ノヴォさんが腕当てを整えて、カシミールは慣れた手つきで素早くピオッジアの弾倉（だんそう）を取り替えた。

「ノシロンとリヒトは警戒しながら少しずつ退（ひ）け。これだけ騒いだら屍人（しびと）が大変だ」

「は、はい」

返事をするとノシロンは悔しそうに、そして珍しく沈んだ声で俯（うつむ）いた。

「すまねぇ……ノヴォ兄……」

「何を言う。ノシロンのおかげで助かった」

「俺……何も……」

「そんなことはない。それに今日は騒がしいみたいだ。リヒトを頼むよ」

「うぃっす……」

ノシロンの小さな返事を聞き届けると、ノヴォさんとカシミールは２人の白い影を追い掛けて闇の中へと消えていった。