皇国の罪人

努力の道筋

彼は驚く私の所まで来ると、前屈（まえかが）みになって息を切らした。

「ビックリしたよ。見つけたと思ったら鞄（かばん）投げて急に走り出すから……」

「どうしてここに？」

彼は息を整えながら頭を上げる。

「僕、最近よく走ってるんだ。カッコさんに聞いたら、多分カシミールはここだって。料理のお礼もしたくて、ついでに手伝えないかなって……」

───カッコ姉（ねぇ）。余計なこと言わなくていいのに……。

「名前も？」

「あ、カッコさんに聞いて。ごめん」

私は重たさに震（ふる）える彼の肘（ひじ）からキルティングバッグをそっと掴（つか）んで手に持った。

「いいえ。ありがとう」

私は素直に感謝した。一瞬我（われ）を忘れて大切なバッグまで放り投げてしまった。

もしかしたら盗られていたかもしれない。

───大切なバッグ。彼のおかげだわ……。

私は少し濡（ぬ）れてしまったバッグの生地をそっと撫（な）でて歩き出す。

「でも、もう終わったの。帰るわ」

「あ、持つよ」

無邪気に笑顔を見せて手を差し出す彼を見て、感謝はあれど私は戸惑（とまど）った。

まるで周りの人と同じような希望に溢（あふ）れた真（ま）っ直（す）ぐな笑顔。

ホセさんのお店でノヴォ兄に聞いていたイメージと違う。災いの日に全てを失って３年も生き延びて、自ら印を傷つけて参戦を懇願（こんがん）する男の子。

私と同じように過去に足を向けた子だと思っていた。でも目の前の彼は自（みずか）ら他人に近付いて、平穏（へいおん）な周りのクラウディアの人々と同じ笑顔を見せる。

どうしてそんな顔で笑えるのだろう。私は不可解（ふかかい）で言い様のない違和感（いわかん）を覚えた。

「構（かま）わないわ。怪我してる子に持たせる私の気持ちにもなって」

少し突き放すように言うと、彼は狼狽（うろた）えながら「うん」と答えた。

私は早く事を済ませたい一心で孤児院への帰りを急ぐ。

すると彼も後ろをついてくる。

「もう買い物はいいのよ？走らないの？」

振り向かずに言うと、彼は私に壁を感じたようにモジモジと申し訳なさそうに言う。

「あ、ええっと。少し話がしたくて……」

「私にはないわ」

「そ、相談に乗って欲しいんだ」

───まぁ。お礼なんて言っておきながら、本心は話がしたかったのね。用件があるなら最初からそう言えばいいのに。

黙々（もくもく）と歩く私の斜め後ろで、彼はすれ違う人の流れを戸惑（とまど）いながら避（よ）けていた。

「なぁに？」

私は不必要に他人と関わりたくないけれど、バッグを失くさずに済んだ感謝もあったからそっと聞き返した。

わざわざ手負（てお）いでここまで来た年下の男の子を、これ以上突き放すのに可哀想な気持ちもあったし。

「僕、今ノシロンと手合いしてるんだ」

「知ってるわ」

私は横に並んで歩き始めた彼の痣（あざ）をチラッと見た。

「僕、みんなと一緒に国を護（まも）りたい。そのためにはひと月のうちにノシロンに触（さわ）らないといけないんだ。でも、１週間経っても全然駄目で……。どうしたらいいと思う？」

「どうして私に聞くの？」

「カシミールが一番すごいって」

そこまで言って彼は言葉を詰（つ）まらせた。

───カッコ姉（ねぇ）ね？バカ……。お喋りなんだから。

彼は改めて申し訳なさそうに言った。

「あ、ごめん。カッコさんにはカシミールの邪魔しちゃいけないって釘（くぎ）刺（さ）されたんだけど、どうしても……。僕必死で」

「私のこと、どこまで聞いたの？」

「ノヴォさんの次に疾（はや）い。すごい子だって。立派だって」

そう言って真（ま）っ直（す）ぐに私を見つめる。

───カッコ姉（ねぇ）、さすがに多くは言ってないのね。でもやめてよ、すごくも何ともないわ。私にあるのは復讐（ふくしゅう）への執着（しゅうちゃく）だけだもの。立派でも何でもないの。

───彼も必死なのはわかるわ。でもどうしてそんなに未来を期待するような眼差（まなざ）しが出来るのかしら。

私はまるで私と真逆の彼を不思議に思った。

本来他人になんて興味は無いけれど、何故かそこだけが引っかかった。

「走っても何してもノシロンの疾（はや）さには敵（かな）わないんだ。どうすれば疾（はや）くなれるの？」

「ノヴォ兄（にぃ）に聞いたら？私は上手（うま）く言えないわ」

「カシミールしかいないんだ」

確かにノヴォ兄（にぃ）はガリヤ人だし聞いても参考にならないかもしれない。

私は少し困ってため息をついた。

「一朝一夕で都合良く身につくような近道なんて、この世界に無いわ」

「でも少しでも知りたいんだ。何かヒントが欲しいんだよ」

そこまで言われると戸惑（とまど）ってしまった。

彼の向ける眼差（まなざ）しの必死さに昔の自分が重なったから。

人と関わるのは煩（わずら）わしかったけど、バッグのお礼もあって私は「そうね……」と少し考えた。

「無駄な努力は止（や）めることね」

「そんな……」

彼は少し泣きそうな顔をする。

「意地悪な意味じゃないわ。努力にも方向性があるってことよ」

「方向性？」

「正しい努力と間違った努力よ」

私は、きっとたくさん走ったであろう彼のボロボロになったズボンの裾を見つめた。

「速筋（そっきん）と遅筋（ちきん）よ。瞬発力と持続力を司（つかさど）る筋肉はそれぞれ違うの」

彼は口を開けてキョトンと私を見上げた。

「瞬時の疾（はや）さを身に付けたいのなら速筋（そっきん）を鍛（きた）えなきゃダメ。短時間で疲れるような鍛練（たんれん）よ。だらだらと長い間走っても意味は無いの」

「短時間で？」

「そう。素早い鍛練（たんれん）。力のいる鍛練（たんれん）ね。」

彼は大袈裟（おおげさ）に思えるほどに驚いて声を漏（も）らす。

「す、すごい」

「何が？」

「すごいよ、カシミール。頭いいんだ」

「何もすごくないわ。すごいのは時代を跨（また）いで知識を積み重ねた学者達よ」

私は歩きながら静かに返す。

「ううん、正しい鍛練（たんれん）かぁ。悩んでたんだけど、何かそれ聞けてスッキリしたよ」

彼は本当にスッキリした顔を見せて

「ありがとう」

と無邪気（むじゃき）にお礼を言った。

そして笑いながら「まるでピアナ様みたい」と言われて、私は表情こそ変えなかったけれど一瞬顔を赤らめて困ってしまった。

───やめてよ……。私なんか……、ピアナ姉さんとは大違いよ。

私の横で彼は手を広げて続けた。

「ピアナ様がね、知は自分を知り歩むための糧（かて）だって言ってたんだ。落ち込んでたんだけど、カシミールのおかげで頑張れそう」

「そう……」

私は少し視線を落とした。

───私なんか、自分のことすらちゃんと知り得（え）てもいないのに。

「もういいかしら。あとはノヴォ兄（にぃ）に聞いて」

もういいでしょう？と、私は逃げるように話に区切りをつける。

彼は笑顔のまま「うん」と言って、咄嗟（とっさ）に私の手からキルティングバッグを奪い取って走り出した。

「あ、ちょっと」

完全に虚（きょ）を突かれて驚く私に、彼は少し先で振り向いて手を振った。

「本当にありがとう。後でノヴォさんにも聞いてみる。これ食堂に置いとくね。鍛練（たんれん）鍛練（たんれん）」

そう言ってとても嬉しそうに、晴（は）れ晴（ば）れとした顔で勢いよく駆け出してゆく。

寒風（さむかぜ）が彼の背中を押すように少しだけ吹いた。

───不思議な子……。

そう思いながら呆（ほう）けて見つめていた彼の無邪気な後ろ姿は、すぐに見えなくなってゆく。

───こんなに人と話したの、久しぶりかも……。

私は少し乱れたポニーテールを直して、再び家路を歩き始めた。