皇国の罪人

保護者

───で、どうしてこんなことになったのかしら？

私はリヒトと２人、東地区の瓦礫（がれき）の合間を歩いている。

スルグレアの街中の端（はし）には人の背丈（せたけ）の倍以上の防護壁（ぼうごへき）が張（は）り巡（めぐ）らされている。

被災地と街を隔（へだ）てる壁。

それを越えるとかつての東地区から南地区にかけては全て立入禁止地区。

吹く風の音、埃（ほこり）の匂い、殺風景（さっぷうけい）な瓦礫（がれき）の街。ここはいつ来ても身体中から寂しい気持ちが入ってくる。

「カシミール、ごめんね」

「もう２度とワガママ言わないで」

不機嫌に突き放すとリヒトは隣で少しシュンとなった。

孤児院に帰って、リヒトが置いていった野菜を整理している時にピアナ姉さんから呼び出しを受けた。

言付（ことづ）けを受けたカッコ姉（ねぇ）が今日の料理当番を代わってくれたけれど、少し嫌な予感はしていたの。

父様がきっちりと管理していることもあるけれど、ピアナ姉さんは予定外のことはあまりしない。そんな時は大体不測の事態だから。

話を聞いてみれば、リヒトがどうしても今日中にノヴォ兄（にぃ）と話がしたいらしいから、そこまでの護衛（ごえい）を頼みたいとの話だった。

連日の疲れや治療を考慮（こうりょ）して今日は手合いを休息日にすること。

ノヴォ兄が明日まで東地区から帰ってこないこと。

それもあって今日のうちにとリヒトが懇願（こんがん）するものだから、私が急に護衛（ごえい）の呼び出しを受ける羽目（はめ）になった。

───きっと姉さんもこの子のワガママに折れたのね。手合いに焦（あせ）ってるのはわかるけど何も今日じゃなくていいじゃない。ノヴォ兄が帰るまで待てないのかしら。

私は頼み事をしてきたピアナ姉さんの困った顔を思い出してまた余計にムスッとした。

「皆が迷惑するの。貴方（あなた）はまだ約束をクリアしたわけでもない。１人ではここに来れないんだから、これっきりにして」

「はい」

「離れないでついてきて」

力なく返事をするリヒトの前で私は耳を澄（す）ませて辺（あた）りに注意を払（はら）いながら歩く。

東地区廃墟の中でも、街近くにまず屍人（しびと）はいないだろうけれど、いつどこで襲ってくるかわからない。

街から離れれば離れるほど、ここは空虚（くうきょ）で切ない空気に包まれる。

屍人との遭遇率（そうぐうりつ）も高くなる。

私はピオッジアをいつでも放てるように手に持ち、なるべく瓦礫（がれき）の少ない見晴らしの良い場所を歩いた。

「ノヴォさんは、双月（そうげつ）の火耀（かよう）の戦いの日以外にここへ来て何をしてるの？」

「着けばわかるわ。静かにしてて」

少し先に煙が見える。ノヴォ兄はあそこだ。

私は先の煙と私達の間に広がる瓦礫の密集地帯に目を留（と）めて警戒する。

───もしも出てくるとしたら、この辺り……。

少し迂回（うかい）して死角の少ない瓦礫の合間を縫（ぬ）う最中、両脇に広がる瓦礫の山から微（かす）かな物音を拾った。

───ほら来た……。

瓦礫の山から突如（とつじょ）表れる屍人達の群れ。

１、２、３、４、５、６人。

それは私達を囲むように一斉に襲い掛かってきた。

───甘い……。遅いわ……。

私は瞬時にピオッジアの引き金を引く。

右前に３発。左前に２発。左後方の死角に脇越しから１発。

ピオッジアの６回の咆哮（ほうこう）を受けて、彼らは呻（うめ）き声と共に硬直（こうちょく）し倒れた。

もう１人硬直（こうちょく）していた。

私の左脇から伸びたピオッジアに驚いて耳を塞（ふさ）ぎながら尻餅（しりもち）をついたリヒトが。

「す、すごい」

「早く立って。走るわよ。銃声で他のが寄ってくる」

私は手を差し伸ばして彼を立たせると周りへの注意を反（そ）らさないまま走り出した。

「カ、カシミールはいつも銃で戦うんだ。狙撃（そげき）銃だよね？」

私の後を懸命（けんめい）に追いながらリヒトは言う。

「そうよ」

「そ、そういうのって照準器（しょうじゅんき）ついてるもんじゃないの？」

「そんなもの邪魔なだけよ。もう黙って走って」

右前の壊れた壁の影からまた１人屍人が白い髪を覗（のぞ）かせた。私は走りながらすかさずピオッジアで射抜（いぬ）く。

ノヴォ兄がいつも頑張ってくれてるけれど、やっぱり東地区にはまだまだ残っている。

私は後ろで息を吐くリヒトをチラッと見た。

───いくら地下に隠れていたとはいえ、よくこんな所で３年も生き永らえたものだわ……。

私は走りながらポケットから取り出した布切れを彼に差し出した。

「そろそろこれで口を覆（おお）いなさい」

彼はキョトンとした顔でそれを受けとる。

「え？どうして？血霧（ちぎり）なんて見えないよ？」

「着けばわかるわ」

私も同じものをもう一つ取り出すと、走りながら口元に巻いた。

煙の位置からして、ノヴォ兄は旧フロレアの一番手前の広場にいるはずだ。

私は手と脚に力をこめて先へと急いだ。

幸い、それから屍人に遭うことはなく比較的早くノヴォ兄（にぃ）の居場所へたどり着くことが出来た。

壊れた街並に囲まれた広場は開けていて、その真ん中で大きく立ち上る炎が放つ臭いにリヒトが顔をしかめる。

「すごい臭い……」

彼は口元を押さえながら私の後ろで噎せかえった。

「おやまぁ、遠くで銃声が聞こえたと思ったら」

そんな私達に気付いて、炎から少し離れた瓦礫の上で腰かけるノヴォ兄は柔らかく微笑んでいた。

私は軽く瓦礫を跳ねてノヴォ兄（にぃ）の元へ近づいてゆく。

「ご迷惑な仔犬ちゃんがお話ですって」

ノヴォ兄は思わず苦笑いを溢（こぼ）した。

「リヒト、ダメじゃないか。当主と約束しただろう？」

「ごめんなさい。１日も無駄にしたくなくて。ノヴォさんの話が聞きたいんです」

「やれやれ。ここでは何だから少し離れよう」

ノヴォ兄はそう言ってゆっくり立ち上がると、真っ黒いズボンの埃（ほこり）を払って私に耳打ちをする。

「屍人は？」

「７人……」

彼は私の顔を見てまた微笑み、静かに言った。

「ご立腹だね。悪いねカシミール」

「銃弾が勿体（もったい）ないわ」

「私からも謝るよ」

ペコリと顎（あご）で軽くお辞儀するノヴォ兄に続いて私も下へ降りてゆく。

ノヴォ兄は少し離れた建物を指差して私達を引き連れた。

リヒトは後に続きながら炎を振り返る。

「ノヴォさん、あれは？すごい臭い」

「屍人達だよ。ちょくちょく東へ来ては荼毘（だび）に付（ふ）している。そのままでは可哀想だから」

リヒトは黙って歩きながら、しばらく炎を見つめていた。

まだ夕方前だけど、冬の空は早めの薄闇（うすやみ）を匂わせている。

炎はその空へ向かってどこか悲しげに立ち上っていた。

ノヴォ兄が指定したのは屍人の襲来の心配の無さそうな、所々壊されてはいるけれどまだ完全に崩壊していない建物の開けた屋上だった