皇国の罪人

実力差

「ああっ！」

リヒトふ自分を鼓舞（こぶ）するように雄叫（おたけ）びを上げて真（ま）っ直（す）ぐ突っ込んできやがった。

───バカ野郎。少しは考えろ。

バチン！という大きな音と共に左手を弾（はじ）かれて、リヒトはその勢いのまま体ごと地面に叩きつけられる。

痺（しび）れた左手を押さえながら呻（うめ）き声を上げて、予想外の鞭の威力に驚いた顔をしていた。

「ノシロン！」

───あ？

「今当たる瞬間、一瞬力を緩（ゆる）めたな？余計なことをするな。普段通りやれ」

当主の言葉に驚いた。

よく見ている。でもホントにどういうつもりだ。

そこまで厳しくする意味がわからない。

───受からせるつもりじゃなかったのか？

「もう一度！」

「ピアナ様！」

「カッコ、口出しは無用だ」

当主の厳しい声に、隣にいるカッコのババァが狼狽（うろた）えた。

リヒトは痛みを堪（こら）えながら、俺と少し距離を取るともう一度思い切りよく踏み込んできたが、何度やっても同じことだ。

───折角（せっかく）右手も治ってきてるのに、また傷口が開いても知らねぇぞ。

リヒトは鞭の壁に差し掛かる手前、懐（ふところ）に入る寸前で真横に踏み込むと俺のサイドを狙う。

───お？考えてきたな。思ったよりかは疾ぇな。でも……。

「うわぁぁっ！」

───全然遅ぇよ。

肩に直撃した革鞭は、リヒトをより激しく地面に叩きつけた。

俺は防衛型をリヒトの方に動かしただけだ。

始まってから一歩も動いてはいない。このまま左手も使うことはないだろう。

「リヒト……、どうした？お前の意志はその程度のものか。立て。ノシロンの鞭をよく見ろ。自分の持っているもの全てをぶつけなさい。時間はまだまだあるぞ」

疼（うず）くまるリヒトを見下ろす当主の静かな声の中に、俺は若干の恐ろしさすら感じた。こんな当主は久しく見たことがない。

───何なんだよ？こんなの続けたって意味ねぇだろ……。ホントに何のつもりでこんなこと続けんだ？煽（あお）ってればこいつが打開策（だかいさく）でも見出（みい）だすとでも思ってんのか？いくら何でも無茶が過ぎるぜ……。

それから、どれくらいの時間が経（た）ったのかはわからない。

その後もリヒトは何度も何度も我武者羅（がむしゃら）に立ち向かってきた。

右から左から、時にはじっと鞭を見つめて正面から。その度に呻（うめ）きながら地面に叩きつけられる同じ光景が繰り返されるだけだった。

違うのはリヒトの痣（あざ）やみみず腫（ば）れがどんどん増えて息が上がっていくことだけだ。

結局その間も俺は一歩も動くことなく、ただただ鞭を振るう時間だけが延々（えんえん）と過ぎていった。

───おいおい……、いくらなんでも、こりゃ無（ね）ぇだろ……。もう始めてから長い時間喰（く）らいっぱなしじゃねぇか。

俺は膝をつくリヒトを見て一度鞭を止めた。

もう何回も鞭撃（べんげき）を喰らっている。動きもフラフラで赤く腫れ上がって血が滲（にじ）んでる箇所もある。

顔も腫れて見るに耐えない。

「もう止めとけよ。これ以上やったって無意味だ。俺も弱い者イジメみてぇで気分悪ぃぜ」

見下ろすと、リヒトは息を切らしながら何やら小さな声でブツブツ言っていた。

「守るんだ……、今度は僕が……」

───これだけの目にあってまだ言うのかよ……。

「もういいだろ！死んでも知らねぇぞ！」

舌打ちをしてリヒトに叫ぶ。

制止を促そうと、俺は当主の方をちらりと見た。

「リヒト、終わりか？」

当主は俺に目もくれずに疼（うず）くまるリヒトに向かって言う。

その口調はずっと静かでの淡々（たんたん）としたものだった。

───何考えてんだ？まだ続けるのかよ。これ以上煽（あお）ってどうすんだ。ホントに死んじまうぞ……。

息を切らし、肩を上下させながら向かってくるリヒトに俺は反射的にまた鞭を振るう。

案の定リヒトはまたその餌食（えじき）になった。

俺は苛立（いらだ）ちと現状の気味の悪さに顔を歪（ゆが）めた。

「もう止（や）めとけよ」

足下に転がったリヒトにもう一度小さく言ったが、それでもまだ立とうとしやがる。

カッコのババァも涙ぐみながら眉を歪（ゆが）めていた。

当主だけがただ真（ま）っ直（す）ぐにリヒトを見据（みす）えている。

「当主、いくらアンタに考えがあろうが俺にはわかんねぇ。この鞭は信念を守るためにあるものじゃなかったのかよ……」

俺は当主を睨（にら）み付けた。

「こんなのテストでも何でもねぇ。ガキを苛（いじ）めて、これに何の意味があるんだ？」

それでも当主は俺に視線を合わせることなくリヒトを焚（た）き付ける。

「リヒト、まだ半分の時間も経（た）ってないぞ」

当主に言われてリヒトは必死に歯を食い縛（しば）って震（ふる）えながら立ち上がる。

その傷だらけの風貌（ふうぼう）はもう見てられるものじゃなかった。

───もう立つな。もういいだろ？何がお前をそこまで突き動かすんだ？意地か？そこまでして何かを守りたいのか？何も出来ねぇお子様がこっち側に来るんじゃねぇ。

俺はリヒトの目を見てハッとした。

「リヒト……」

「もう止めろ！」

思わず口を開きかけた当主を制して叫ぶ。

カッコのババァは口元を押さえて驚いた。

リヒトは息も絶え絶えに虚（うつ）ろな目でこちらを見ていた。

「もういい……。もう……、動けねぇよ……」

既にリヒトは気を失っていた。

───よく立てたもんだ……。

俺が近付いて抱（かか）えてやると、リヒトは気が抜けたかのように腕にもたれ掛かってぐったりと体を預けた。

「そこまでだ」