皇国の罪人

手合

それからずっと誰とも喋っていない。

月を跨（また）いで今年初めての雪も少し降った。

積もる程ではなかったが、明らかに増した寒さに空や街の空気も冬の雰囲気を纏（まと）い始めている。

今月の双月（そうげつ）の戦いも終わった。

悔しいが、また奴らを仕留（しと）めきれずに防衛するので手一杯だ。　

───もっと鍛練（たんれん）しねぇと……。いつまでもノヴォ兄に頼りっぱなしでいたくねぇ。

俺は白い息を吐きながら、来る日も来る日も人のいねぇ所で鞭を振（ふ）るい続けた。

もっと疾（はや）く！誰も近づけねぇように、誰にも見えねぇように。

もう２度と泣かなくていいように……。

俺は鞭を振るい続けた。

そんなある日に、俺は唐突（とうとつ）に当主に呼び出される。

───来たな……。

リヒトとの手合いだ。

あれから右手の具合は大分順調みたいだ。

孤児院の生活と治療の合間にトレーニングのつもりなのか、走ってるアイツを見かけたこともあった。

無駄な努力だ。

アイツはアイツなりに頑張ってるつもりだろうが所詮（しょせん）お子様のお遊戯（ゆうぎ）だ。

今日はとことん思い知らせてやる。俺も構（かま）ってる場合じゃねぇ。

知らせのあったその日、約束の17時に差し掛かると俺は革鞭（かわむち）を持って当主の屋敷の方へと向かった。

すぐ側にある屋敷の庭に行くと、既（すで）にリヒトは待っていた。

当主は庭に椅子を持ち出して脚を組んで座っていて、その横にはカッコのババァまでいやがった。

───面倒くせぇな、見せ物じゃねぇんだぞ。

「さっさと終わらせようぜ」

俺は右手に革鞭を持って左手をポケットに突っ込んだまま、ぶっきらぼうに言う。

「慌てるな。今から１時間付き合ってもらうよ。リヒト、覚えているね？ノシロンに触（ふ）れてみなさい。それが条件だ」

「はい」

脚を組んだまま静かに言う当主に、リヒトは緊張した面（つら）ぁしながらも元気良く答えた。

───丸腰かよ……、とことん舐（な）められたもんだ。

俺は何も持たないリヒトを見て革鞭を地面にポイッと投げ捨てる。

「ノシロン、何をしている？」

「鞭なんかいらねぇ。何もなくても充分だ」

どうせ出来試合だろうが、間違ってもリヒトの手が俺に届くことはない。

───テメェらの考えが間違いだったって知らしめてやらぁ。

「前方防衛の型（かた）」

「は？」

当主に言われて俺は固まった。

「聞こえなかったのか？当主命令だ、鞭を取れ。前方防衛の型（かた）」

驚く俺に、当主は大きな声で言った。

力、疾（はや）さ、動体視力、戦術……。この俺がガリヤ人に勝てるものなんてほとんど無い。

そんな俺が奴らに対抗出来るものといったら持久力とこの鞭術（べんじゅつ）ぐらいだった。

一時当主にも指導してもらって血反吐（ちへど）が出るまで努力して、自分の手の延長、まるで手の一部そのものみてぇに身につけた鞭の武術。でもそれでも奴らを仕留（しと）めるまでは昇華（しょうか）出来てはいない。

何せ触（ふ）れられたら終わりだ。

奴らとやり合う上でまず大事なのは自分の身を守ること。

例え仕留められなくても仕留められることだけはあってはならない。

最低限の目的は戦線を守ることだし、何よりノヴォ兄や他の奴らに迷惑を掛けるだけだ。

──自分も守れないようでは誰も守れないよ。

最初に当主に言われた言葉。

手に肉刺（まめ）が出来て血塗（ちまみ）れになろうが腕が動かなくなろうが、俺がまず初めに叩き込まれたのが対ガリヤ人用の特殊な鞭術、その防衛の型だった。

それは間合いに入って来るガリヤ人ですら寄せ付けねぇ程のものでなくちゃならない。鞭全体で身を覆（おお）うんじゃなくて鞭の切（き）っ先（さき）だけで身を覆（おお）うくらい高速で扱えなくちゃならない。

俺にとって全面防衛の型（かた）が高速の鞭の鎧（よろい）なら、前方防衛の型（かた）はそれよりも前の防御に特化した超高速の鞭の盾（たて）だ。俺を守ってくれる命綱の型（かた）。ましてや普通の人間が掻（か）い潜（くぐ）れるもんじゃねぇ。

当主にいきなり言われて驚いた。

───相手はただのガキだぞ？んなことして俺に触れる訳ねぇだろ……。そんなことしたってテストに受かるどころか戦場に駆り出すための修練（しゅうれん）指標（しひょう）にすらならねぇし、怪我するだけだぞ。

───どういうつもりだ？

俺は戸惑（とまど）った。

しかし命令された以上は仕方がなく、黙って鞭を取り上げて言われた通り前方防衛の型を披露（ひろう）する。

ヒュンヒュンと甲高（かんだか）い音を立てながら、目の前に鞭の残像で描かれた壁を見て当主はまた言った。

「遅い」

───あ？

「ノシロン、お前の鞭術はその程度のものか。それでよく殺されずに生きているな。本気でやれ」

───んだとぉっ！？

俺のこめかみの血管はブチブチと音を立てて切れた。

───っざけんじゃねぇ！こんなガキ相手に本気出す訳ねぇだろ！お望みならそうしてやるよ！どうなっても知らねぇからな！

俺は息を吐き腹に力を込め、いつもの戦線で対峙（たいじ）するガリヤ人に向けるように鞭を振るう。隙間なく響く鞭の音は耳をつんざくような疾風の音に変わった。

「ふむ。よし、リヒト。行け」

リヒトは俺と自分を隔（へだ）てる見たこともない鞭の壁に驚きながら、冷や汗をかいて固まっていた。

そりゃあ、そうなる。

『行け』と言われても、自分から死にに行けと言われているようなものだ。

リヒトはしばらく固まっていたが、意を決したのかスゥッと息を吸うと思いっきり踏み込んだ。