皇国の罪人

驚愕

私は淡々と報告を始める。

「はい。申し遅れてすみません。２人は東地区の生き残りです」

私の言葉に皆ざわついた。カシミールですら驚いた顔を見せた。

「マジかよ！生き残りなんていたのか？」

「ダー、聞いてないわよ！」

ホセとカッコは各々（おのおの）注いでいた酒を慌てて溢（こぼ）す。ホセはカウンターを拭（ふ）きながら続けた。

「よく今まで屍人（しびと）にやられなかったな」

「ずっと地下で隠れて暮らしていたみたいなんだよ。彼らは屍人（しびと）の存在すら知らなかった」

驚嘆（きょうたん）の息を漏（も）らしたホセから当主に目を戻すと眉（まゆ）をひそめていた。

「地下？地下には血霧（ちぎり）がまみれているだろう？居れたものじゃない」

「訊（き）いた話では、そのさらに下の層にダルキア時代の地下道、地下空間が一部だけ残っているようです。そこで生活していたと。たまたまフロレア礼拝堂の跡地（あとち）で屍人（しびと）と一緒に見かけました」

私は立ち上がり頭を下げて、２人の怪我を詫（わ）びた。

「私がついていながら、申し訳ありません」

「何を言う。ノヴォがいなければ２人の命はなかったじゃないか。連日ご苦労だったよ」

カッコが作り直したグラスを置いた。当主は「ありがとう」と言って軽く一口飲んでため息をついた。

「まさか東に生き残りがいたなんてね。明らかに血霧の火傷（やけど）だったから驚いてはいたんだ。喉も上気道（じょうきどう）だけじゃなく気管まで少し届いてしまっていたからね」

当主のその言葉にカッコはまた少し涙目になったが

「長く長くは寝たきりになるだろう。顔に火傷（やけど）痕（あと）があまり残らなかったのはせめてもの救いだよ。それにビルオレアの設備も大したもんだ。しばらくあっちで世話になる。激しい運動は出来ないが日常生活には戻れるようになるさ」

と、頭をポンと撫（な）でられて安堵（あんど）のため息をついた。

「いえ、むしろもう１人、彼の方が問題です」

私の言葉にカッコは首を傾（かし）げた。

「どうして？右手の傷は経過も順調よ？」

「その傷なんだ。彼は自分で刺したんだよ」

「はぁ？」

ホセとカッコが大きく声を揃える。

「何故そんなことを？」

当主は落ち着いた口調を変えずに言った。

私はワインの色を眺めながら、あの日のリヒトを思い出していた。同時に災いの日のことも。

ワインの中に、あの日の街が見えた気がした。

「毎日が想像を絶する地獄だったはず。それでも尚（なお）信仰を失ず、思いやりを持った優しい子です。２人共に助け合ってきたからこそでしょう。故郷を取り戻したい強い願いも持っています。あの子にとってはそれが全てだった」

私は少しワインを口に運んでから「おそらく……」と続けた。

「唯一残った大切な存在を傷つけられて、例えラズリの教えに背（そむ）いてでも守りたいと思ったのでしょう」

一瞬、皆固唾（かたず）を飲んだように静かになった。

私達にとっても、あの日は消えることのない悪夢なのだから。

「わかるわ……。その気持ち」

その静寂（せいじゃく）の間に、席に着いてから初めてカシミールが小さく声を出す。グラスを両手で持ったまま見つめ、物憂（ものう）げに呟（つぶや）く彼女に皆一瞬悲しげな顔を見せた。

「で、どうするのよ。まさか『編成に組み込んで連れてくー』なんて言わないでしょうね？いくらダーでも私そんなの許さない。怒るわよ」

カッコはここに来てから初めて私に向けて怒った顔を見せる。

「まさか。皆私達の家族だ。子どもに罪を背負わせたい親なんていない。それに彼はまだ何も知らない。ただ純粋に故郷を取り戻したいと、国を想っているだけだ」

「仔犬ちゃん……か」

ビールを注ぎ終えたホセが隣で脚を組みながら椅子にふんぞり返って言い、カッコは当主の顔をチラリと覗いた。

全てを決めるのは当主だ。私にあるのは全てを報告する義務と命を懸ける責務（せきむ）だけ。ただ、命と信仰を尊（とうと）び怒りながら心配してくれたカッコを、私は内心少し嬉しく思った。

「ただ気になることが一つ」

私は当主を真っ直ぐ見つめて言った。

「彼は家族同然の友を傷つけられ怒りに任せ屍人と取っ組み合っています。血霧にもまみれている。なのに何故か全く平気でいる」

「な……」

「ウソよ……」

ホセが姿勢を崩し、カッコが声をあげ、当主とカシミールは目を見開き、部屋は今日一番の驚いた空気に満たされた。

「まことか？見間違いではないのか？」

「断じて見間違いでは……。私も未（いま）だに信じられません」

皆信じられない顔で固まってしまった。

自（みずか）ら目（ま）の当たりにした私も未だに信じられないのだから当然だ。

それは常識としてあり得ないことである。