皇国の罪人

ピアナ

「おや。２人のデートの邪魔をしてしまったかな。私は外すよ。ゆっくりしておくれ」

当主は背中まで伸びた燃えるように真っ赤で美しい髪を払い、切れ長な目で落ち着き払って微笑むと踵（きびす）を返そうとした。

ピアナ・スルグレア。

大昔にラズリより直接啓示（けいじ）を承（うけたまわ）ったと言われる４人の高弟（こうてい）達がいた。

クラウディアは皇主を筆頭に代々その４家によって支えられ分割自治されてきている。

彼女はその高弟の中でも最も勇（いさ）ましいと謳（うた）われたリオネル・スルグレアの末裔（まつえい）。

スルグレア家の現女性当主、すなわちスルグレア区の統括（とうかつ）責任者である。

皇服の胸のところでスルグレア家紋（かもん）の横顔の獅子（しし）が咆哮（ほうこう）を上げていた。

「とんでもないです！私達が外します。ゆっくりなさって下さい」

踵（きびす）を返しかけたことにカッコが慌てると

「構わないよ。それか……、もし２人が良ければ少し一緒に飲もうか。話したいこともある」

と、当主は思案してからもう一度優しく微笑んだ。

カッコはその笑みに「もちろんですわ」と顔を赤らめると、ドタバタと椅子を並べ直しながらホセを睨（にら）みつける。

「ちょっとぉ、もうちょっとマシな椅子ないの？」

「オメェ、俺の時とはえれぇ違いだな……」

２人のやり取りにクスリと笑う当主の脇から、左目に眼帯をはめて細長い布地の包み物を２本背負う、澄まし顔のカシミールも姿を見せた。

「あっらぁ！カシちゃんもいたのぉ？」

カッコがカシミールを「お疲れ様よぉ」と思い切り抱き締めて頬を擦（す）り付けると、透き通ったローズブロンドを束ねた彼女のポニーテールが揺れた。

「カッコ姉、苦しい」

カシミールは表情を変えずに言う。

「ごめんねごめんね。お迎えまでしてたのね。偉いわぁ。皆で一緒にご飯食べましょ。ホセ準備」

「俺ぁ、オメェの召し使いかよ」

４人でテーブルに腰掛ける傍（かたわ）らでホセは苦笑いしながら準備に取りかかった。

ホールから相（あい）も変わらず漏（も）れてくる喧騒（けんそう）を背に、この部屋はいつだって薄暗く落ち着き払って静かだ。

それが私のお気に入りでもあるのだが、当主がいるだけでさらに引き締まって不思議と静寂（せいじゃく）と情緒（じょうちょ）が増したように思える。

ホセが素早い仕事でテーブルを料理で彩（いろど）ると、当主は「カッコと同じものが飲みたいな」とキールを頼んだ。

５人でテーブルを囲み終え乾杯のグラスを掲（かか）げると、当主は軽く飲み干し軽くため息をつく。

「カッコ、留守をありがとう。あの子はひとまず無事に落ち着いたよ。」

「勿体（もったい）ないお言葉です。ホントに良かった……。ピアナ様だからこそですわ」

カッコは当主の空いたグラスを見てすかさず２杯目を作り出した。

「そういえば今日は息子は見えないね」

「レノンは最近、孤児院の友達と一緒にいるのが楽しいみたいで、今日もそっちにいます」

レノンはカッコの連れ子だ。カッコに似ず寡黙（かもく）でいつも寝惚（ねぼ）け顔でポケーっとしている。

友達思いの優しい男の子で、時折（ときおり）一緒にボール遊びをしようとおねだりをする。その愛くるしい笑顔にはよく癒（いや）されるのだ。私にも懐（なつ）いてくれていることをいつも嬉しく思っている。

「母親に気を遣ってるんだよ。もう直（じき）に初等科じゃないか？」

「はい、来年７つです。うぅ、ホントに優しい子なんですぅ」

瞳を潤（うる）ませながら出来上がった２杯目をそっと当主の前に置いた。

「ありがとう。して、ノヴォも先日はご苦労だった。無事で何よりだ」

「いえ。私は全く。カシミールが頑張ってくれましたので」

当主は物静かにジュースを飲むカシミールの頭を撫（な）でると、私の足元を物憂（ものう）げに見てから目を閉じて言った。

「やはりその右足はもう限界か。ホセ、まだなのかい？」

「もうすぐ出来ますよ。やっと納得いく形になってきたみてぇだ」

「次までには必ず」と、豪快（ごうかい）にビールを飲むホセにカッコがまた噛（か）みついた。

「遅いぞ！早くしなさいよ！ダーの大事な足なんだから！」

「オメェ、ホントにピアナと俺で態度違うよな」

「呼びすてにするな！ピアナ様は美しくて優しくて皇認（こうにん）教学士（きょうがくし）免許、皇認（こうにん）医師（いし）免許まで持ってて毎日私達のために身を尽くして下さってるのよ。オメェとは違うのだ！」

「はいはい」

猫のようにシャアシャアと威嚇（いかく）するカッコをまたからかうように、ホセは変顔をしてビールを注ぎに行く。

「ホセには本当に世話になってばかりだよ。それに酒も料理も美味いじゃないか」

当主は並べられた料理を一口摘（つ）まむと、カッコの作った２杯目も軽く飲み干してゆく。

「ピアナ様、お早いですわ」

「飲まなきゃやってられないよ」

コトンとグラスを置く仕草（しぐさ）一つをとっても華麗であった。

「して、本題だ。ノヴォ、一体何があった？」

真剣な面持ちになった当主を見て、私も背筋を伸ばした。