皇国の罪人

一陣の風

『リガーメの悲劇』

『サルトランの大火』

『災いの日』

溢（あふ）れ出した悲しみや憎しみの濁流（だくりゅう）は今になっても止まることは無い。

雪降る闇の中で向けられたルカの怒りは、恐るべき疾（はや）さで次第に私の身体に傷を増やし蝕（むしば）んでゆく。

ナイフの切っ先が肉を掠（かす）め、放たれた手投げ弾の爆炎と暴風は間違い無く私の体力を追い詰めていった。

───疾い、そして強い……。この怨恨（えんこん）、受けきれるかどうか……。今日のルカはいつもと違う。計画通り撤退してくれるかもわからぬ。

私は一か八かの反撃を試みる。

目に止まらぬながらも単調なリズムの最中（さなか）を狙い、フッと息を止め一瞬の疾さの変調を生み出し懐（ふところ）に滑り込んだが、ルカのほくそ笑む刹那（せつな）に自らの悪手（あくしゅ）を悔やんだ。

───しまった……誘われた！

必死に身体を捩（よじ）ったものの、振り抜いたルカのナイフは私の左腕を掠（かすめ）めながら滑り鮮血を走らせる。

三日月の弧を描いたナイフの切っ先を追い掛けるように、私の血液は霧散化しながら辺りの雪を溶かしてゆく。

ルカは息継ぐ間も与えずに、そのままナイフを折り返し私の喉元へと走らせた。

「逝けや雷光（フルミネ）ェ！！」

「ルカァァァ！」

殺られたと悟った瞬間、聞き覚えのある声と共に風が吹く。

この眼では動きをゆっくりと捉えることは出来ても、ルカ以上に身体を疾く動かせることなど出来やしない。

静止した世界でナイフが血霧を揺らめかせながら私の喉元を掻き切ろうとした刹那、ルカは側面より突き抜ける一陣の風に吹き飛ばされた。

「リ………リヒト！？」

それは目にも止まらぬリヒトの蹴り一閃であった。

完全に意識の外から衝撃を喰らったルカは思わずナイフを手放し、地面に身体を打ち付けられながら吹き飛んだ。

私が状況に混乱したのはその余りある疾さだけではなく、ひどく激昂したリヒトの様子に違和感を覚えたからだ。

腕当ての針も出さず、矢継ぎ早に何度もルカに追撃の拳を喰らわせる彼の凄まじい怒りに、私は一瞬唖然としてしまう。

「あぁぁぁぁぁぁぁ！」

「な！……こ……の……クソガキィィ！」

ルカは戸惑いから脱し状況を悟ると、予備のナイフを抜き、同じく激昂してリヒトを迎え撃った。

リヒトは辛うじて致命の刃は躱（かわ）すものの、どれだけ身体に傷を増やそうとも攻撃の手を緩めない。

間もなくして、遠くから息を切らしながら現れたノシロンが必死の形相（ぎょうそう）でこちらに叫んだ。

「ノヴォ兄（にぃ）！……そいつを！……リヒトを止めてくれぇ！殺されちまう！」

ノシロンに言われるまでもなく、私は組み合う２人に向けて駆け出していた。

リヒトは完全に我を見失っている。怒りに囚われた彼からは、ルカへの殺意のみが迸（ほとばし）って見えた。

───何があった、リヒト！？憎しみや怒りで命を粗末にするような君では無いはずだ！

その疾さへの疑問よりも、その様子への危惧が勝（まさ）っていた。

果然（かぜん）リヒトのお粗末な特攻は、やがて自らに致命的な隙を作ってしまう。

瞬時に２人の間に割って入った私は、ルカの腕を掴み辛うじてリヒトへの致命傷を避けたものの、代償に自身が無防備になった。

「邪魔っ……すんなぁぁぁ！」

ルカは怒り狂いながら手首を返し、制止を振りほどいて再度のナイフを振り上げる。

瞬時の反射で躱（かわ）しはしたが、私はよりにもよって右足の義足を渾身の力で蹴り抜かれて破壊されてしまった。

友のくれた右足が、音を立てて弾け飛んでゆく。

その音を聞きながら崩れ落ちる体勢に冷や汗を覚え、止（とど）めを刺しに来たルカの一撃だけは辛うじて躱（かわ）すと、遠方より突き抜ける銃弾の一助が彼を後方へ退避させ一命を取り留めた。

「ノヴォさん！」

援護のピオッジアを手にベネディが切迫の声で叫ぶ。隣ではカシミールが満身創痍の荒い呼吸を吐いていた。

リヒトはそこでようやく我を取り戻し、私の折れた義足を見て小さく声を漏らしながらワナワナと震え始める。

「あ……ああ……。ノ、ノヴォさん……」

「リヒト……その眼は……」

そこで彼の瞳が赤く輝いていたことにようやく気付いたが、驚きよりも先に危機回避の焦りに身を急かされた私は、リヒトを抱えると左足のみを頼り懸命に地面を蹴った。

不様に体勢を崩し地面に右膝を擦りながらも皆の付近へ辿り着くと、空いた一幕の間にルカもこちらを睨みながら荒れた呼吸を鎮めていた。

「蛆虫どもが勢揃いかよ……。シロンの奴は何してやがんだ……」

その悪態に、カシミールが肩を上下させながら荒い呼吸の合間に小さく言葉を刻んだ。

「…………倒したわ」

「は？」

ルカは呆気にとられて眼を見開く。

「倒したわ……」

繰り返された返事にも状況を飲み込むことが出来ず、暫く立ち竦（すく）んだまま思考を巡らせたルカは、やがてボソボソと言葉を漏らした。

「……は？……何言ってんだお前？……倒した？……意味わかんねぇ……は？……何の話だ？」

「だから……殺（や）ったってことよ……」

「……嘘つけよ……何だよ……何だよそれ……あり得ねぇ……」

カシミールの言葉を頼りにゆっくりと事実を受け入れてゆくように、ルカはブツブツと口籠（くちごも）りながら次第に声と震えを大きくしてゆく。

「……マジかよ……シロンが殺（や）られた？……何言ってんだお前？……んなことある訳ねぇだろ？……ふざけんなよ…………ふざけんなよこの蛆虫ども！……下賎の民が！下賎の民が俺らに向かって調子こいてんじゃねぇぞぉぉぉぉぉ！」

その瞳は燃えるように赤い光を増し、身体中の血液を沸騰させるように血管を浮き出たせると、ルカは忿懣（ふんまん）の歯軋（はぎし）りによって切った口元から血霧（ちぎり）を放つ。

全身に溜め込んだ憎悪の圧を解放するかの如く、雪降る天を仰ぐと闇夜の中に激憤（げきふん）の絶叫を轟かせた。

「お前らぁ…………全員！…………皆殺しにしてやらぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」