皇国の罪人

リガーメの悲劇

それからリアトリス殿は躍進（やくしん）してゆく。

あまりに純真な彼女は、皇国４区の中で嫌がられる政務も喜んで引き受けた。

ただ人々を想う慈愛の一心のみで……。

政略的な側面に不向きな彼女を、妹と執務のぺフェタステリ家が支え、ルルゴアを牽制（けんせい）していた。

やがてスルグレアの評判は民のみならず四当主直属の議席権を持つ名家達にまで及び、本当にルルゴアを摂政（せっしょう）筆頭の地位から引きずり降ろすまでに至ったのである。

共に議会政治を採用するクラウディアとガリヤの中で、その筆頭が和平に向けて力を注ぐ以上、調印まではトントン拍子で話が進んでいった。

私もピアナとは会談の度に毒を吐きあってはいたが、最早（もはや）『友』と呼び合える間柄（あいだがら）になっており、ファレトさんもすっかり姉妹のことを認めていた。

しかし式典の直前まで、私に一抹（いちまつ）の不安が残っていたことは事実である。

「リアトリス殿を信用していない訳ではありません。しかし他民族から避けられている我々が、他国のど真ん中に赴（おもむ）くことに少しの不安があるのは正直なところです」

式典出立の前、私は父に正直に胸の内を明かした。

「ノヴォよ、それは互いにあって然（しか）るべきだ。しかし向こうをこちらへ呼び寄せよと？……過激派（リジル）がいる以上、反対派の暗躍（あんやく）の危険性はこちらの方が遥かに高い。向こうは向こうで護衛の中にプレアデスまで手配してくれた。こちらも誠意で応えねば」

父は続けて物思いに耽（ふけ）る表情で言った。

「生みの苦しみあって当然。双方に根付いた憎しみは覚悟の上だ。この世界に蔓延（はびこ）る憎しみは、ともすれば誰かが一身に抱（かか）えようとも消し去ることなど出来ぬものかもしれない……。しかし我等が怖（お）じ気（け）づいてどうする。踏み出した先に慈愛に満ちた安寧（あんねい）が待っているというに……」

「父上……。いざという時は私が……」

「ノヴォ、お前は優しい子に育ってくれた。国内の組手試合で活躍したらしいな。あまりの疾さに『雷光（フルミネ）』と通り名がついたとか。それは多用する力では無いし何よりお前には似合わぬよ。心配ない。ひたすらに和平の瞬間を見届けておれ」

父のおおらかな微笑（ほほえ）みが醸（かも）し出す包容力には不思議な力がある。

陽（ひ）の光に溶けるようなその笑（え）みを向けられると、私の些末（さまつ）な不安や恐怖などはいつも一緒に溶けて和（やわ）らぐのであった。

式典当日───。

雪の舞う皇国内リガーメ広場に降り立った父は、リアトリス殿と調印前の挨拶を交（か）わす。

それは最早（もはや）、恐ろしい程に美しい世界だった。

雪と花の彩（いろど）りと、数多（あまた）の人々の笑顔と喝采（かっさい）に包まれた世界は、幻かと疑う程に美しく、父の言葉無くとも私の不安など微塵（みじん）も消し去ってしまうものだった。

───私達は孤独なんかじゃあ無かった。クラウディアにも、こんなにも多くの和平を祝福する声が溢（あふ）れていたのだ。

その悲願の代表として、リアトリス殿と共に中央に立つ父の後ろ姿は本当に誇らしいものだった。

やがて小さな少女が緊張を抑（おさ）えながら記念花束の贈呈に近付いてゆく。

───スルグレアの執事筆頭ぺフェタステリ家の御息女か……。可愛らしいな。これから次の世代達には、斯様（かよう）な美しい世界をずっと見せたいものだ……。

美しく光る世界の中で、微笑（ほほえ）ましい光景に私はすっかり油断していたのかもしれない。

反対勢力のことなど忘れ去る程に見とれていた私は、耳をつんざく轟音に目を醒まされた。

───な……！？

赤い世界が薄らぐ程に一片（ひとひら）の美しさを享受（きょうじゅ）していた私は、２人から迸（ほとばし）る血（ち）飛沫（しぶき）に目を見開き、少しの間動けなかった。

───銃声？……ち……父上……！

ピアナとペフェスタリ家長が慌てて広場中央へ駆け寄り、リアトリス殿と少女を抱（かか）え込む。

「父上！………父上ぇ！」

私は慌てて我に帰り、父の元へ駆け寄って上体を起こす。

散った血と傷口の血は、間も無く血霧（ちぎり）となって漂い始めた。

「ノヴォッ！これが狙いか！？……何故だ！何故ここまできて裏切ったぁ！」

ピアナが獅子のように猛（たけ）る咆哮（ほうこう）を向け、私も動揺しながら同じくして吠えた。

「何を言う、ピアナ！そちらの陰謀では無いのか！自慢のプレアデスとやらは何をしている！？」

「ふざけんな！んなことする訳ねえだろ！過激派（リジル）共の仕業じゃねえのかよ！こんなの……こんなの絶対許さねぇ！」

「こちらの仕業だと言うのか！？そんなことがあるはずが無いだろう！わざわざ貴国まで赴（おもむ）いたのだぞ！」

ピアナは眉を吊り上げ泣きそうな顔を堪（こら）えると、呻（うめ）きながら必死に声を振り絞ったリアトリス殿に顔を向けた。

「駄目よ、ピアナ……」

「リア姉……。喋っちゃ駄目だ！」

父も同じように、苦痛に顔を歪（ゆが）めながら口を開いた。

「ノヴォ……、止めなさい。ここに来て疑うなど」

「父上！」

父は血霧によって周りを巻き込まぬように傷口を押さえると、踠（もが）き苦しんでいた少女に目を向ける。

「霧散前の私の血を浴びてしまったのか……。すまない。リアトリス殿、ピアナ殿。貴国の大切な未来を傷つけてしまった」

ピアナは姉君の手を握りながら、父のその言葉にしばし呆然とすると項垂（うなだ）れた。

「す、すまない……、ノヴォ。取り乱した」

「い、いや……、私こそだ。ピアナ」

「と、とにかく治療だ！そっちに医師は帯同しているか！？フィーサ殿に個別の部屋を急いで用意する！」

「すまない。恩に着る」

私達は冷静を取り戻すように息を吐くと、互いに呻（うめ）く２人を抱（かか）えて広場を後にした。