皇国の罪人

Fair Lady

あの時と同じく雪が降っている。

「なんでお前がガリヤの眼を持ってんだよ！？」

「クラウディア医学界最高峰の頭脳達がわからないのよ？私にわかる訳ないじゃない……」

冷静に言い放つ私に、それまで臆することなどなかったシロンが露骨（ろこつ）に動揺（どうよう）しながらジリジリと足を擦（こす）り始めた。

「動くな」

ピオッジアを向けるとピタリとその足を止める。

同じ眼を持つ者が銃を持っていることの危険性……自分の置かれている立場を理解しているのだろう。

先程（さきほど）までの余裕は微塵（みじん）も消え失（う）せていた。

今まで人を弄（もてあそ）ぶようにチェックを続けていた自分の攻勢が終わり、相手がチェックを返した途端（とたん）にそれはもう自身の詰（つ）みだったのだから。

「これでこそ対等な（Fair）相手（Lady）でしょう？……それとも、逆に不公平（Unfair）だったかしら？」

「テメェ……」

「冥土（めいど）の土産（みやげ）に教えてあげる。どうしてこの銃の名称がピオッジアっていうか知ってる？」

「な……なにぃ？」

シロンは冷や汗を滴（たら）しながら口ごもった。

「『Pioggia（ピオッジア） di（ディ） Meteoriti（メテオリティ）』。略称PDM１６７。流星群という意味よ？……皇歴（こうれき）１６７年に製造された世界初の連発可能狙撃銃。本来のポテンシャルを発揮すれば流星群のように美しい複数の弾道（だんどう）を描くことから、この名が付けられたのよ」

「急にべらべら喋りやがって……。そんなもんが何だってんだよ！」

シロンは歯を喰（く）い縛（しば）って虚勢（きょせい）を張った。

「フィブリーナ弾を使用しても、その弾速（だんそく）は１秒に５００メートルを貫（つらぬ）くわ。射程距離も１キロは越える。いくらあなたでも、私がこの眼で撃った弾をこの距離で躱（かわ）せるかしら？」

張った虚勢（きょせい）は悔しそうな表情に変わった。

「最後に美しい流星群の中で死ねるなんて良かったわね？でも３秒だけ待ってあげる。好きに動きなさい？………３………」

秒読みと同時にシロンは決死の形相（ぎょうそう）で駆けだした。

赤く滲（にじ）んだ世界では、ゆっくりとその様（さま）が見てとれる。

左足を軸にこちらから見て右方向に身体を捻（ひね）り、右足で地面を踏み込むと常人では捉（とら）えきれない程の距離を進んだ。

「２……」

そのまま瓦礫の影にでも身を隠せばいいものを、シロンの左足首は駆ける素振（そぶ）りを見せながら後方への跳躍（ちょうやく）に備えている。

───健気（けなげ）ね……。フェイントだなんて……。対等な相手と真面（まとも）に戦ったことが無いのね。鍛練（たんれん）不足だわ。その関節の動きなら跳（と）ぶ方向と距離なんて限られてるじゃない……。

「１……」

私はシロンの跳（と）ぶ先であろう赤く染まった闇夜に向けてピオッジアを構（かま）えた。

───餞別（せんべつ）よ？……ありったけの流星で見送ってあげる……。

「Scacco matto（チェックメイト）」

行き場全てを塞（ふさ）ぐ流星達に囲まれて、シロンは空中で一瞬こちらを睨（にら）みつけた。

一筋（ひとすじ）の流星がその肩を直撃すると、彼は悲鳴を上げながらその場に落ちていき、伏（ふ）した。

「ふぅ……」

少しため息をつき、私は痛む身体を解（ほぐ）すようにゆっくりとシロンの元（もと）へと歩み寄る。

シロンは呻き声を上げながら仰向（あおむ）けになって、硬くなってゆく自身の身体に抗（あらが）っていた。

「ウソ……だ。……まだ……最高の……１枚……描（か）いて……ねぇのに」

流石（さすが）に屍（し）人（びと）とは違って、ある程度は鍛（きた）えられているガリヤ人には、フィブリーナの体内での巡りが若干（じゃっかん）遅いようだった。

「おま…え……、綺麗だ……、その眼……。描（か）きた……かったな……」

彼は最後にそう言葉を振（ふ）り絞（しぼ）ると静かに硬直して、二度と嘯（うそぶ）くことは無かった。

硬直し見開いたその瞳は、真（ま）っ直（す）ぐに夜空の星を見上げていた。

「遠慮しとくわ……。あなた、才能無いもの」

もう言葉を返すことのないシロンにそっと呟（つぶや）くと、私は左眼から巻き起こった頭痛に喘（あえ）いで頭を押さえた。

「ううっ……！」

直（すぐ）ぐ様（さま）、左眼を閉じて膝を着いた。

───短時間でも負担が大きい……。酸素が、酸素が足りない。深呼吸しなきゃ……。

左眼はガリヤと同等の力とて、私のそれ以外は違う。

命を凝縮（ぎょうしゅく）したような世界で巡る思考や動きの速度に、私の全身の血流はどこもすぐに限界を迎（むか）えて悲鳴を上げる。

雪の中で脂汗をかきながら荒い呼吸を繰り返す最中（さなか）、近付いてくる新たな物音を察して、私は急ぎ弾倉（だんそう）を取り替えた。

───屍（し）人（びと）？ルカ？……誰？……どれにせよ不味（まず）い。この状態じゃ……。

「カシィィィッ！」

耳に届いた声に、私は安堵（あんど）した。

ベネディが泣きそうな顔をしながら瓦礫を跳躍し、私に駆け寄るとそっと抱き締めてきた。

すかさず横たわるシロンに気付くと、私の左の頬（ほほ）の傷にも気付いて声を荒げる。

「カシ！良かったぁ……。やったの！？キモい奴……って、何その傷ぅぅぅっ！こいつのせい？このキモい奴にやられたの？許せない！私のカシの美しい顔に傷をつけるなんてっ！」

「ベネディ……。少し……静かにして？」

それから私の状態を察すると、一転して驚きの表情で泣きそうな声を上げた。

「カシ……、眼帯……。ちょっ！……駄目じゃない！左眼使ったの？どうして使ったの？なんでそんなことするのよ！」

「こうでもしなきゃ……、お役目……果たせなかったのよ……」

「もう！馬鹿ぁっ！」

涙を浮かべながら抱き締められて、私は少しずつ呼吸を取り戻していった。

ベネディはそれから落ちて雪に晒（さら）された私の眼帯を拾って綺麗に叩（はた）くと、持ち運んでいるらしい消毒（しょうどく）綿（めん）を充（あ）ててそっと着け直してくれた。

「流石（さすが）プレアデス……。準備がいいのね……。迷惑ついでに、肩……貸してもらえないかしら？」

「駄目だよ、カシ。少し休まないと……」

「大丈夫。行かなきゃ。歩きながら良くなるわ？ちょっとの間だけ、お願い」

ベネディの肩を借りて、私は南地区へ向けて歩み始めた。

「これで約束破った者同士……。ピアナ姉さんに、一緒に謝らなきゃ……ね」

「もう……。馬鹿……。帰ったら良くなるまで毎晩添い寝してお世話してあげるからね？」

「それは遠慮しておくわ……」

「駄目！」

ベネディは少しだけ頬を脹（ふく）らませた。

冷え込んできた夜に、私達の白い吐息が雪を掻（か）き分けながら昇（のぼ）っていった。