皇国の罪人

Vendetta

　　　左の眼（まなこ）は漆黒に浮かぶ赤き月

　　　　　　　　　　嘆（なげ）く勿（なか）れ。嘆（なげ）く勿（なか）れ

　　　慟哭（どうこく）は血の彼方に泡と成る

　　　　　　　　　　神は其方（そなた）を選び給（たも）ふた

　　　真（まこと）癒せぬ辛苦（しんく）であらば

　　　　　　　　　　反（そ）りて汚穢（おわい）の友となれ

　　　　(歌劇　ヴェンデッタ　第１幕より)

スルグレア当主の職務は多忙を極める。

まだほんの幼い頃、珍しく暇（いとま）の出来たリア姉さんとピアナ姉さんに手を引かれ、お仕（つか）えの父様（とうさま）と一緒に皇立（こうりつ）歌劇場へ連れていってもらったことがある。

３階テラス席にある貴賓（きひん）個室に入れたことが嬉しくて、憧れのリア姉さんの隣に座って胸踊らせながら舞台を見おろした。

演目は『ヴェンデッタ』。

村娘のヴェンデッタは、他人の清き心を汲（く）み取り慈（いつく）しむことに長（た）けた、村でも評判の強く美しい娘だった。彼女に触れ合う者は悪（あ）しき心を改め、皆（みな）善行に尽くしたという。

外れにひっそりと暮らす魔女は、反して他人を妬（ねた）み蔑（さげす）むことしか出来ずに、村人から身を隔（へだ）てて誰と関わろうともしなかった。

ある日、ヴェンデッタは嫉妬（しっと）した魔女に呪いをかけられてしまう。魔女は神から罰（ばつ）を受けた後、遠く辺境（へんきょう）の地へとばされた。

呪いを受けたヴェンデッタの左（ひだり）眼（め）は赤黒い光を纏（まと）い、憎悪や怠惰（たいだ）、猜疑（さいぎ）、傲慢（ごうまん）など、人々の悪（あ）しき心しか見えぬものとなってしまった。

嘆（なげ）き悲しんだ彼女は左眼を取り戻そうと、神の忠告を聞かずに復讐の旅に出る。

旅の途中、数々の悪（あ）しき心と様々な困難に逢着（ほうちゃく）したヴェンデッタは、旅の目的を果たすため手段を選ばず、自（みずか）らも深い闇に身を投じてゆく。

時には騙（だま）し、時には奪（うば）い、時には人を傷つけた。

長い旅路の果てにようやく魔女の元へ辿り着いたものの、既（すで）に神からの罰で声を取り上げられていた魔女は呪いを解（と）くことも叶わず、さらにはあれだけ憎んでいた魔女は、自（みずか）らの行いを悔（く）い改め周りから慕（した）われるその地の賢母（けんぼ）となっていた。

『申し訳なかった。換（か）わりに私の左眼を差し上げる』

身振り手振りでヴェンデッタに謝意を示し、涙を流しながら跪（ひざまず）く魔女。

『そんなことでは済むものか！』

怒りのナイフを振り翳（かざ）すヴェンデッタ。

そこで彼女は初めて気付く。

ふと左の眼（まなこ）で見やった魔女からは、悪（あ）しき心は微塵（みじん）も消（き）え失（う）せていて、気付けばそれは自身の周りにのみ蔓延（はびこ）る黒い霧であった。

『我が身には右の眼（まなこ）が残っていたというのに、かくも私は浅（あさ）ましく愚（おろ）かなものか……』

ヴェンデッタはこの旅路を悔（く）いて涙を流し、振（ふ）り翳（かざ）したナイフで自らの左眼を切り付けると、そっと魔女を抱き締める。

２人の姿を見届けた神は、各々（それぞれ）に声と左眼をそっと返して差し上げて、物語は終幕を告げる。

───ヴェンデッタ……。うう……、ヴェンデッタ。

初めて目にした歌劇の迫力も相（あい）まって、幼かった私は得体の知れない感動に包まれて涙が止まらなかった。

厳格な父様（とうさま）に「行儀（ぎょうぎ）よくしてなさい」と釘（くぎ）を刺されていたので声が出るのを必死に我慢していたけれど、まさか観客の拍手を掻（か）き消す程の大声が隣から上がるなんて思ってもみなかった。

「ぶぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇんっ！ヴェェェンデェェェッタァァァッ！」

隣でリア姉さんが目に両手を押しあてて、噴水のように涙を撒（ま）き散らしていた。

「ヴェェンデェェッタァァァッ！がんばっだねぇぇぇっ！魔女ざんもぉぉぉっ！感動でずぅぅぅっ！うづぐじいよぉぉぉっ！ずんばらじいよぉぉぉっ！」

観客達は今日の来賓（らいひん）がスルグレア当主だと噂を聞き付けていたようで、丁度（ちょうど）役者への賞賛の拍手からこちらへの挨拶、敬愛の拍手に振（ふ）り仰（あお）ごうとした矢先のことだった。

「ちょっ！リア姉！……おい！カーテン！カーテン締めろ！」

「ぶぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇんっ！」

ピアナ姉さんが慌てふためいて、父様と２人で急いでカーテンを締める。

リア姉さんは絹のように透き通った光を放つ、美しく長い長いブロンドを振り乱しながら、一頻（ひとしき）り涙を流し続けていた。

観客達の温かい笑い声が、カーテン越しに部屋まで届いていた。

「てへっ。失敬失敬」

「『てへっ』じゃねぇよ。場所と立場を弁（わきま）えてくれよ」

帰りの馬車内で舌を出して自分の頭を小突（こつ）くリア姉さんの隣で、ピアナ姉さんは不機嫌そうに足を組みながら窓の外へ吐き捨てた。

しばらくの間、散々（さんざん）お説教の嵐を降らせてリア姉さんをシュンと小さくさせた後に、ピアナ姉さんは私に向き直って微笑（ほほえ）んだ。

「カシミールは偉いな。ちゃんと行儀（ぎょうぎ）よくして。どこかのお子ちゃま当主様とは大違いだ」

ピアナ姉さんに褒められて嬉しかったけれど、さらに小さくなったリア姉さんに何か助け舟を出したくて、私は幼心（おさなごころ）に話題を変えた。

「と、とても楽しかったです！リ、リアトリスお姉様も、かんどおするのは当然…です！……す、すてきなお話でしゅた！あのお話の…しゅ、しゅだいはなんですか！？」

２人は目を丸くした。

それからピアナ姉さんは大笑いをして、リア姉さんは喜びに目を輝かせて小さくした体を元に戻した。

「あっはっはっ！畏（かしこ）まらなくていいんだよ！テシトラ、教育熱心はいいが、まだ小さなカシミールにちょっと厳しすぎないか？」

「まぁ！カシミールはお利口（りこう）さんね！それにお姉様だなんてやだわ！ねぇ、カシミール。リアお姉～ちゃんって呼んで？」

私は咳払（せきばら）いをする父様の顔色をチラチラと伺（うかな）いながら上目（うわめ）遣（づか）いにリア姉さんを見上げた。

「早く早く」

「リ……、リアお姉～ちゃん……？」

「はぁぁぁん……！可愛い可愛いカシミール……。な・あ・に？」

「止（や）めろ」

ピアナ姉さんに睨（にら）まれて、リア姉さんは頬を脹（ふく）らませながらまた１つ小さくなった。

「これから大仕事があるんだから……。休みだからって浮かれるのも程々にしねぇと……」

「むぅ……。それはそうだけど……。久しぶりのお休みなんだもん。たまにはいいじゃない。せっかくカシミールとお出かけ出来たのに」

「ま、それはそうだけど……。節度（せつど）って物（モン）があるだろ？」

「ま……！節度（せつど）だなんて……。貴女（あなた）に言われたくないわ？」

それからしばらく眺めていた２人の言い合いは、口喧嘩というよりも全てを分かち合った仲良しの戯（じゃ）れ合いに見えて、思わず「えへへ」と笑みが溢（こぼ）れた。

私が笑ったことに気づいたリア姉さんは話を止めると、思い出したかのように私に向き直って微笑みながら言った。

「ねぇ、カシミール？……あのお話の主題はね？心は伝わるということなのよ？」

「こころ……？」

リア姉さんがこの時話してくれたことを、私は今でもよく憶えている。

「そう。心……、人の気持ちよ？私達が抱（いだ）く心は、どんなものでも他の人に伝わり拡（ひろ）がっていくの。傍（そば）に悲しい気持ちの人がいれば悲しくなるし、楽しい気持ちの人がいれば楽しくなるでしょう？」

「うん……。あ……、はい！」

「人には必ず疚（やま）しい…弱い心もあるの。でもそんなものに負けないで、いつも思いやりや優しい心を忘れずに慈愛を以（もっ）て人と触れ合えば、世界中に笑顔が溢（あふ）れて悲しいことや辛（つら）いことなんて消えて無くなると思わない？」

幼い私には目から鱗（うろこ）が落ちた心地だった。

リア姉さんの話を聞いて、歌劇場で自身に降り注いだ得体の知れない感動の正体が少しわかった気がした。

同時に、リア姉さんが誰からも慕（した）われて周りに笑顔が絶えない理由も。

「理想論だよ」

「あら？私はきっと果たしてみせるわ？」

再び言い合いを始めたピアナ姉さんとリア姉さんの前で「私も２人みたいに素敵な女性になりたい」と、私は頬を赤らめて温かい気持ちに包まれていた。

あの頃は、こんな日々が永遠に続くものだと、信じて止まなかった。