皇国の罪人

Release

纏わりつくその怨嗟（えんさ）は、まるで蜂のよう。

シロンの疾（はや）さは突出していた。

追い付かれては振り払い、振り払ってはまた駆ける。

これは最早（もはや）、持久戦ではなく断続する狂気の瞬発力勝負。一瞬の油断で喉元（のどもと）を取られる緊張感が常に心肺を圧迫した。

───まだ半分の距離に少し満たないくらい。まだまだ先がある……。でも大丈夫。呼吸も弾数（たまかず）も想定の範囲内……。

いつもとは少し立場の違う展開に、肺や手足が早めの疲労を見せることは容易に想像がついていた。それでも後半になればなる程に持久戦の様相は深まっていく。この疾さを凌（しの）ぎさえすれば持久力だけはこちらに分がある。

「蝿みてぇにちょこまかと！」

「せめて蝶って言ってもらえないかしら？」

シロンが悪態をつく度にその息遣（いきづか）いを見張（みは）り、冷静に思考を働かせている自分を再確認して対処の自信を深めていった。

例え迫られようとも、相手と手投げ弾の動きをある程度先読みしてはフェイントとピオッジアで封じ、先の進路を確保する。

まるでチェスのような作業を積み重ねながら、私はリエラ（青白い月）を追い抜く程のつもりでまた駆けた。

───いける……！このままいけば問題ない。油断だけはしないように……。あとはリズムさえ失わなければ……。

不規則なステップでシロンを出し抜いて距離を稼ぎ、ピオッジアの弾倉（だんそう）を取り替える。

一度呼吸を整えた瞬間、その時は突如として訪れた。

「きゃっ！！」

各所で暗闇を切り裂くような光が見えたかと思えば、強大な爆炎がけたたましい音を上げる。

特に、近く前方から舞い上がった爆炎は凄まじく、気付いた時には爆風に身体の自由を奪われて、私は木（こ）の葉（は）のように軽々と吹き飛ばされた。

その先にあった瓦礫（がれき）の岩肌に背中から叩きつけられた衝撃で思わず息が止まる。

「うぅ……」

静寂を取り戻していく闇の中で、私は呻（うめ）き声と共に止まってしまった思考を呼び起こそうと頭を振った。

───今のは……？まさか穏健派の人達……？しまった！念頭には置いていたけれど、もうそんな時間に……。

救えなかった自責の念や仲間達の安否、今後の展望などが疼（うず）く頭の中で駆け巡る。

その中でも、身体はシロンへの対処を忘れていなかった。

間接や筋肉が痛みを訴えようとも、私は混乱と焦りを抑えつつ反射的に立ち上がる。

───身体が重い。くそっ……。動かなきゃ……。必ず仇（かたき）は取る。奴等の狂気は、絶対に貴方（あなた）達の家族にまでは届かせないわ！

その刹那……、小さく耳に届いた金属音に心臓の鼓動が大きく脈を打つ。

投げつけられた手投げ弾が垣間（かいま）見えて、身を防ぐ場の無かった私は慌てて瓦礫の高台まで跳んだ。

しかし痛みで重くなった身体では爆発を完全に回避すまでには至らず、私は再度の衝撃で瓦礫の山の頂点に叩きつけられてしまい痛みに呻（うめ）く。

「あぁっ！」

「どいつもこいつも……。あっちは役立たず、こっちは邪魔ばっか。今日は本当に厄日だぜ。お前、せめて良い絵画の餌になって責任取れよな！」

数メートルの間を置いた反対側の少し低い高台から、シロンがこちらを睨（にら）みつけて言った。

───不味（まず）い……。一気に風向きが変わった。何とか対策を立てないと……。このままじゃ、間違いなく殺（や）られる……。

私は痛みを堪（こら）えて立ち上がろうと、膝を着いて同じく奴を睨（にら）み返した時、地面に滴（したたり）り落ちる一滴の血に気付いてそっと頬を撫でた。

───あ…………。

衝撃でぶつけただろう頬（ほほ）に触れた掌（てのひら）には、真っ赤な血がねっとりと附着（ふちゃく）していた。

───血……。せっかく綺麗に治ってたのに……。乙女の顔に二度も傷をつけて……！

一瞬沸（わ）き立った情火は、ふと視界に現れた一粒の雪によって、妙に冷静で、小さく揺蕩（たゆた）う炎のような怒りへと変わっていく。

───あ…………。雪…………。

その雪粒はふわふわと行き場を彷徨（さまよ）いながら、やがて掌に附（つ）いた血の中へ落ちていくと、ゆっくりと音もなく溶けて消えていった。

雪が降っている。

ふわり……ふわり……と揺れながら……。

最初の一粒を追いかけて、見上げた空からたくさんの雪達が舞い落ちてくる。

私の中で、時計の針がカチリと無機質な音を立てた。

「ねぇ……」

「あ？」

「さっきから不公平（Unfair）だわ……」

「あぁん？何だよいきなり……。そもそも当たり前だろ？オメェ等みてえな芸術もわかんねえ下賎（げせん）の民が、俺達崇高（すうこう）なガリヤと対等な訳ねぇだろうが！」

私はゆっくりと立ち上がって、見上げた視線をシロンに戻した。

「ねぇ……」

「あぁん？一体何なんだよ？」

「フェア（Fair）に……、戦ってくれる？」

意味を理解しかねるシロンを前に、私の中の時計は音を立ててゆっくりとその歯車を戻してゆく。

チクタク……チクタク……。

血と雪に誘（いざな）われて、私はあの日へと戻ってゆく……。

雪のように静かな怒りが、私を染めてゆく……。

「ハハッ！今更（いまさら）になって負け惜しみかぁ？自分は俺達と対等だとでも言いてぇのかよ！？出来るもんなら全力で来てみなぁ！作戦でも背中の武器でも好きなもん出して来い！最初から出し惜しみすんじゃねぇよ！」

「そう……？ありがとう……」

私はピオッジアを左手に持ち替えて構え直す。

「あ？」

シロンは怪訝（けげん）そうに首を傾（かし）げた。

「お前……………………、左利き？」

「そうよ？」

「ハッ！今更（いまさら）利き手に替えたからって何だよ？そもそも見えねぇその左眼でどうやって撃つってんだぁ？」

───もう……、許しはしない……。どのみち今日アリオス家を始末しようというのなら、ここで私が１人やってしまっても問題無いわよね？ノヴォ兄……。

私はゆっくりと左眼の医療眼帯に手を伸ばす。

片方の耳から手をかけて、ゆっくりゆっくりと捲（めく）り取ってゆく。

「誰の左眼が……、見えないですって？」

「あ……、あ？」

眼帯を外しながら、最後に心の中でピアナ姉さんに懺悔（ざんげ）をした。

───姉さん、ごめんなさい。いつも本当の姉妹のように接してくれて、当主とお仕（つか）えの立場を越えて家族のように私のことを心配してくれるピアナ姉さん……。今日、ひとつ約束を破ります。私、知ってるの。姉さんが人知れず影で全てを抱（かか）えて泣いてきたこと……。もう、これ以上、貴女（あなた）に涙を流して欲しくないから……。

シロンは解き放たれた私の左眼を凝視すると、先までの威勢とは打って変わって身体を強張（こわば）らせ、ひどく驚き戸惑いに震え始めた。

「な……、なんで……？」

全てが暗紅に染まる。

「何だよ……。何なんだよお前……？」

世界が血の淀みに息吹きを止める。

「なんでお前が俺達と同じ眼を持ってんだよ！！」

大地も、天も、舞い降る雪も……。

私の心でさえも……。

久方ぶりに空気に触れた私の左眼は、漆黒に浮かぶ赤い月。

まるで血に沈み停滞する世界で、私は全てと共に揺らめいて、ゆっくりとシロンを見据（みす）えた。

「さぁ……。早めの終劇といきましょう？」

雪が降っている……。

深深（しんしん）と舞い落ちる雪が……。

私の心を埋めてゆく……。

あの時と同じように……。