皇国の罪人

生き延びた知恵

…………………。

来ると思っていた爆発が一向に起きなくて、僕はちょっとしてから片目を開けた。

───あれ？……爆発……しない？

「あん？」

ルカも怪訝（けげん）そうな顔を浮かべる。

リヒト兄ちゃんは手投げ弾の底の窪（くぼ）みに指を突っ込んでジッとルカを睨（にら）んでいた。

「僕は３種類だけ爆弾を知ってる。生きていくためにたくさんイジってきたから」

「お前……何した？」

苛立（いらだ）ちながらルカは眉（まゆ）をひそめた。

「これ、火薬は違うけど災いの日に使った爆弾と同じタイプだね？その中でも二番目に古い、ウィルズ１Bだ」

リヒト兄ちゃんは手の中の爆弾を見つめながら言った。

「一番古いウィルズ１Aには致命的欠点があった。起動してから中の雷管（らいかん）が起爆するまでがものすごく遅いんだ。知らずに投げたら投げ返されてしまう。それに少し無駄に大きかった」

何かを思い出すように、再びルカを睨（にら）む。

「点火を早める改良をしたのがこの１B。でも起爆は少し早まったけど、今度は早めて小さくしたせいで中の信管（しんかん）、雷管（らいかん）の作りに欠陥があった。外装も安いから下から指で歪（ゆが）めればもう爆発しない」

そして爆弾を建物の向こうへと投げ捨てた。

「不発爆弾の中でも一番多かったよ！まだ古い爆弾使ってるんだね！」

僕は嗚咽（おえつ）を漏（も）らしながら驚いた。

───リヒト兄ちゃん、今まで一体どんな生活してきたの？……す、すごい……。

同じように驚いた顔をしていたルカは奇妙（きみょう）な笑い声を上げた。

「グフッ……。クックッ……。おもしれぇ」

そして引き続きやってきたピアナ様の銃弾をサラッと身体を捻（ひね）って避（よ）けた。

「おもしれぇなあ！お前はよぉ！お前みてぇな腹立たしい欠陥楽器は初めてだ！その腹立つ顔を歪（ゆが）め尽（つ）くして今までで一番の音を出してみたくなってきたぜ！」

「シエロ、ヒンメルを抱（かか）えて今のうちにピアナ様のところまで逃げろ」

叫ぶルカの声に紛（まぎ）れてリヒト兄ちゃんが小さく言う。

「え？」

「あいつは完全に僕に気が向いてる。僕が相手しているうちに後ろの階段からこっそり逃げろ」

「ダ……メ……だよ」

「兄ちゃん」

その時、兄ちゃんが痛みを堪（こら）えて呻（うめ）きながら言った。

「まだ……、奴の弟がいない。もしノヴォ兄ちゃん達が不意打（ふいう）ち受けたら、大変なことに……」

「ヒンメル……」

リヒト兄ちゃんは横目で後ろの僕らを見る。

「シエロ、僕の代わりに……見つけて」

ヒンメル兄ちゃんの一言に、僕は驚いて慌てふためいた。