皇国の罪人

眼差し

歩きながら建物の中を簡単に紹介し、管理室に入った私は仕事机の前の椅子に、彼は来客用の椅子にお互い腰掛ける。

気遣（きづか）ってハーブティーを持ってきてくれたカッコが静かに部屋を出ていくと、私はゆっくりと話を切り出した。

「さて、遅くなってすまない。改めて自己紹介を……。この地区の責任者、ピアナ・スルグレアだ。君のことは少し聞いている」

「リヒト・トゥールビオネです。あの、色々とありがとうございました」

リヒトは椅子の上で膝（ひざ）に手をつきながら言った。

───礼儀正しい良い子じゃないか。

私は吸い込まれる感覚に襲われて初めて彼の瞳をまじまじと見つめ返した。先程から気になっていたが珍しい瞳をしている。

バイオレットの瞳が薄くも濃くも解（わか）らぬ深さを纏（まと）って、真（ま）っ直（す）ぐに私を見上げていた。

「こっちこそ、この地区の責任者として今まで君達を救い出せずにいてすまない。今まで生き延びた君達の知恵と勇気に、心よりの敬意を」

私の礼にリヒトも慌てながら見よう見まねの礼を返す。

「一つ聞いていいかな？」

「はい」

まだ少し緊張したような面持（おもも）ちでリヒトは返事をした。

「どうして右手の印を傷つけたりしたんだい？」

口ごもらせないように、なるべくこの子の心の奥に土足で踏み込まないように、穏やかにゆっくりと訊（たず）ねてみた。

いきなり聞くのも何かとも思ったが、思いの外（ほか）、彼はハッキリとした声で受け答えた。

「お叱りなら受けます。今までラズリ様に恥じない行いをしなくちゃと思ってきました」

リヒトは包帯を巻かれた自分の右手をじっと見つめて言う。

「でも、祈ってるだけじゃ大切な人も守れない」

「ラズリの教えに背（そむ）いてどうする気だい？」

「例え罰を受けてでも、僕は故郷を取り戻したいんです」

真っ直ぐな瞳……。

ノヴォの言った通りであった。大人しく見えてこの子は決意を曲げない顔をする。

「どうしてそこまであの場所にこだわるんだい？」

故郷を偲（しの）ぶ気持ちは誰でも当然だ。しかしこの子からは何かそれ以上のものを感じる。

「約束なんです」

「約束？」

「ルワカナとの」

私は背もたれにもたれ掛かって息を吐いた。

───約束か……。その言葉には弱いんだよ。

心の中に留（とど）めた約束は人に理屈じゃ曲げられない意思を宿（やど）らせる。そこには到底（とうてい）、他人が入り込める余地なんか無いんだから。

───長い長い間、生き抜いてきた２人だけの約束か……。

「大事な約束か」

「はい」

私は少し天井を見上げた。

「２人の大事な約束にまで、根掘（ねほ）り葉掘（はほ）り聞こうとまでは言わないが、手を汚さずとも復興に役立てる人生なんてたくさんあるんだよ？」

「ノヴォさんみたいに尽くしている人がいるのに、僕は見過ごして生きていきたくないです。自分達の故郷は自分達で取り戻します」

柔らかく諭（さと）そうとする私に、リヒトは間髪（かんぱつ）入れずに答えた。

困った。この子は約束を成すことは行動でしか示せないこともちゃんとわかっている。

本当に真っ直ぐな子だ。

───仕方ないがキチンと話さなくちゃいけないか。

「確かにノヴォは屍人（しびと）を排除してくれている。屍人がいる限り襲われる危険、病（やまい）を持ち込まれる危険があるからだ。廃墟と街との間には隔離壁（かくりへき）も設けられている」

私は憂鬱（ゆううつ）なため息を溢（こぼ）す。

「屍人はね、哀（あわ）れなガリヤの人々なんだよ。医学的に見てももう亡くなっている。おかしいだろう？意識を奪われ３年も彼（か）の地で彷徨（さまよ）っているなんて。自身の神の元へも逝（ゆ）けず、ただ憎しみと共に血霧（ちぎり）を撒（ま）き散（ち）らして……」

私の話にリヒトも悲しそうに俯（うつむ）いた。

「現在の医学でも解明はされていない。彼らを戻す術（すべ）など無いんだ。故に『見つけ次第必ず排除する』鉄則だ。屍人（しびと）の排除は復興のためには欠かせない」

私は語気を強めた。

「しかし、それだけじゃないんだ。君にその意思があろうとも、『はいそうですか』と送り出す訳にはいかない。屍人（しびと）や血霧（ちぎり）を一掃（いっそう）したからといって、彼（か）の地は戻るわけではないんだよ」

「どういうことですか？」

顔を上げて首を傾（かし）げるリヒトに、私は立ち上がり横の本棚から一冊の書物を抜き取って渡した。