前のエピソード――災いの記憶

あの時と同じように、心臓を握りつぶすよな圧をかける赤い霧が、彼らに纏（まと）わりついている。

よく見ると身体中傷だらけで、赤い霧はまるでその傷から出ているように見えた。

「彼らに触（ふ）れてはいけない。動いてはいけないよ？」

男性は僕の横に立って右の腕当てをカチャリと音立てる。

苦しむように威嚇（いかく）の唸（うな）り声を上げる彼らは、３、４……、５人に増えていた。

皆同じくこちらを睨（にら）んでいて、その視線は怒りや殺意を僕に突き刺す様で痛い。

彼らがピクッと身体を動かした瞬間、僕は飛び掛かってくると思って身構えた。

───襲われる！

それは本当に一瞬だった。

直前に視界に残ったのは飛び掛かってくる彼らではなく、稲光（いなびか）りのような光と影。

次の瞬間にはもう、痙攣しながら動かなくなった５人の彼らがいた。そのうち１人は男性に掴（つか）みかかっていたけれど、すぐに硬直すると同じように彼の足下に倒れた。

───今……、何が起こったの？

呆然としている僕の前で、男性は赤い霧を遠くへやるように手で少し叩（はた）く。

「さて……」

そして柔らかい声に戻って振り返った。

「全くもって信じられない」

そう言いながら膝をついて僕の目の高さまで屈（かが）む。

その様が一瞬お父さんの面影と重なって見えた。

男性のニット帽の縁（ふち）から、古い火傷の痕（あと）らしきものが覗（のぞ）いている。

僕は何が起こったのかわからないまま、その痕を見つめながら呆（ほう）けていたけれど、

「リヒト、と言ったね」

と声をかけられてハッと我にかえった。

「あ、はい！」

「挨拶が遅れたね。私はスルグレア区の再興を担っている、ノヴォと申します」

そう名乗って男性は右手を左胸に、左の掌をお腹の前で仰向きに添えて頭を下げた。

その挨拶がとても上品で礼儀深い佇まいだったので、恐縮して慌てて頭を下げた。

「ノヴォさん。あ、助けて下さって…、ありがとうございます」

僕は動かなくなった白い人達と赤い霧を見つめながら聞いた。

「あの、あの人達は？」

ノヴォさんは僕の視線を追って彼らを見つめながら、小さく相槌（あいづち）を打つ。

「よく今まで無事でいられたものだ。今のは屍人（しびと）……。この国の闇だよ」

───屍人（しびと）……？

「ちょうど仕事帰りに人影が見えたのでね。屍人だと思ったらまさか生き残った子がいるとは思わなかったよ」

「あの、屍人って……？」

「彼らだよ。屍人はガリヤ人の成れの果てだ。この地にまだ残っていてね、見つけ次第排除する決まりだ」

ノヴォさんは寂しげな顔で続けた。

「君は、こうなった日の事をどこまで理解している？」

そういえば僕はあの日のことを何もわかっていない。ただ急に180度変わった世界に放り出されて、ルワカナと２人で必死に過ごしてきただけだった。

「何も……わかりません。ただ気がついたらこうなってただけで……」

戸惑う僕を優しく気遣うように、ゆっくりと話し始めてくれたノヴォさんの低く落ち着いた声に僕は耳を傾（かたむ）けた。

この国、皇主（こうしゅ）を筆頭にラズリの教えによって統括（とうかつ）される信仰と医療の中立国家クラウディアのこと。

しかし過去に唯一の争いをガリヤとしてしまったこと。

最後に、ガリヤの人々が爆弾を使ってこの土地で自ら命を絶ったこと。

僕にもわかるように、一つ一つ丁寧に話してくれた。

「ガリヤは、特殊な民族だ。白い髪、白い肌。赤い瞳を持ち、ガリヤの教えを尊（とうと）び勉学に勤（いそ）しむ誇り高き短命の一族……」

ノヴォさんは悲しそうに息を吐いた。

「何よりも、ガリヤ人は、他の民族と触れられぬ」

「え？」

「ガリヤ人に触れた者はたちまちその部位に火傷を起こし身体を蝕（むしば）まれる。厄介（やっかい）なのは血液だ。ガリヤ人の血は出血すると流れず霧散（むさん）する。それに触れれば火傷では済まない。ガリヤは、触れられぬ一族なのだよ」

僕はあの日の空を思い出して目を見開いた。

「じゃあ、あの赤い霧は……」

「そう、ガリヤの血……。ガリヤの嘆（なげ）きそのものだ。『血霧（ちぎり）』と呼ばれる。あの日、ガリヤは自爆に特殊な薬物を使用した。皇国の学識でもまだ解明されていないが、それは命を奪うに留まらずガリヤの血に作用して意識や誇りまでをも奪い、憎しみだけを抱いて徘徊（はいかい）するだけの屍人を作り出した。そこの血霧は彼らの血だよ」