あの娘が空を見上げる理由ー第三章 赦しー

花束を持った少年ー2

　「おとう、さん……？」

　期待の籠もった瞳を向け、少年が正人にそう問いかけた。

　「え、ええ！？」

　正人は驚きの声を上げ、美葉は見開いた目で少年を見つめた。健太も他の三人も、予期せぬこの光景を呆然と見つめる。

　「え、えっと……。」

　正人はしゃがみ込んで、少年の顔を覗き込んだ。やがてその瞳に微かな驚きが浮び、眉がきつく寄せられていく。

　「君の、名前は……？」

　正人が、震える声で問いかけた。

　「木全猛（きまたたける）です！」

　正人の長い睫が大きく揺れた。美葉の手から、布巾がポトリと落ちる。

　「木全」その珍しい名字は、正人と同じものだ。

　「お母さんの名前、は……？」

　少年の顔をのぞき込んだまま、不自然に掠れた声で正人が尋ねた。

　「木全アキです！」

　ハキハキした甲高い声を聞き、正人はぎゅっと目を閉じた。猛と名乗った少年はハッと息をつき、ゴソゴソとポケットをまさぐる。持ちきれなくなった花がバラバラと床に落ちていく。真っ直ぐ伸びた茎に凜と咲いた白い花が乱雑に床に散らばる。ポケットから出てきたのは四つに折りたたまれた、新聞の広告だった。

　「お母さんが、渡しなさいって……あ、お花！」

　猛は紙片を正人の手に押しつけて、先ほど自分が落とした花を拾い始めた。

　正人は紙片を広げる。その手が、ブルブルと震えていた。二、三秒紙片に目を落としていたが、ぐしゃりと握りしめて、駆け出した。美葉のあ、という小さな声と同時に健太が正人の腕を掴む。引き留められた正人の身体が、ガクンと大きく揺れた。

　「どこ行く？何しに？一体何が？」

　要領を得ない問いかけに、正人は青ざめた顔を向けた。

　「アキが死んでしまう……。」

　その唇が、わなわなと震えていた。その物騒な答えに、心臓がぞっと音を立てた。

　「……アキ？アキって、誰だ？知り合いなのか？」

　正人は小さく頷いた。

　「結婚していた人……。」

　「え！？」

　想定外の答えに頭がフリーズした。正人を留めていた手の力も抜ける。正人がその手を振り払い、走り出す。陽汰が視線を絡めてからたっと走り出した。

　「錬！」

　走り出そうとした錬に佳音は声を掛け、ハスラーの鍵を投げた。錬はピンク色のポンポンチャームの付いた鍵を受け取って一つ頷いた後、佳音の後方を指さす。

　「佳音、美葉を頼むな。」

　錬の指の先には、青ざめた美葉が立っていた。

　「美葉、大丈夫だ。心配すんな。」

　根拠のない言葉を投げてから、健太も駆け出した。