才城迷子のカタルシス☆帳 ～星蓮海岸の歌姫～

↓第32話 これは、いったい……。

　その日の夜。

　布団の中で、迷子は眠らずに起きていた。

「…………」

「……んん？　どした？」

「うららん、呪いです」

「……はぁ？」

　迷子は身体を起こすと、クマのできた目元を擦って天井を見上げた。

「女神が寝れない呪いをかけたんですよ。……うぅ、なんだかお手洗いに行きたくなってきました」

「それお茶の飲みすぎだろ……怖いならついていってやろうか？」

「へいきです。わ、わたし、オバケなんてこわくないので！」

　そう言いながら迷子は、浴衣姿のまま階段を下りていく。

　うららは薄目でそれを見送ると、あくびをして寝返りを打った。

　明日も早いし、もう寝よう……。

　そう思ったころには、もうイビキをかいていた。

　うららは幸せな寝顔で、夢の世界に浸る――

　　　　　　　☆　　　　　　　☆　　　　　　　☆

「どうしましょう……寝れないです」

　洗面所で手を洗いながら、迷子は鏡を眺めていた。

　身体を起こしたことで目が冴えてしまい、よけいに眠れなくなってしまった。

　二階から、うららのイビキが聞こえてくる。

　安眠するには条件が悪い。

「……散歩でもしましょうかね」

　迷子は勝手口から宿の外に出る。

　海沿いを歩けば、ほどよく疲れて眠れるかもしれないと考えた。

「ん～、月がきれいです！」

　白い砂浜は月に照らされ、薄っすら青白く輝いていた。

　寄せては返す波の音だけが耳に届き、静寂が辺りを包み込んでいる。

「？　あれは……」

　波打ち際を歩いていると、遠くに光が見えた。

　時刻は深夜一時を回っている。

　こんな時間に誰だろう？

　その方向は、生徒会副会長『日鷹高志（ひだかたかし）』が経営する海の家、『バンケット』の場所だった。

　昼間は賑やかなライブ会場になっていたが、明かりが点いているのは中心に建っている黒塗りの建物のようだ。

　確かあそこは、会員になったものだけが入れると日鷹は言っていたが？

「イベントでもやっているんでしょうか？」

　なんとなく気になった迷子は、建物のほうへ歩み寄る。

　一歩、また一歩と進んでいくうちに、西から流れてきた雲が、徐々に月を隠して海岸に闇がおちた。

　その瞬間、

「ウゥ……ウゥゥ……」

　後ろから声が聞こえて、迷子は思わず立ち止まる。

「ウゥ……ウゥゥ……」

　やっぱり声がする。

　なんだか生暖かい気配がして、ゆっくりとその方向に振り返った。

「だっ……誰です？」

　一瞬息が詰まる。

　人の影がみえる。

　だけど様子がおかしい。

　ぬらりと現れたそれは、首を垂れたシルエットで左右にゆらゆらと揺れている。

　暗くてよくわからないが、ウゥ……と呻くような声だけは、はっきりと聞こえた。

　しかも辺りに変なニオイが立ち込めている。

「まっ、まさか――」

　迷子の脳裏に、とあるワードが浮かび上がる。

『ゾンビ』。

　首を垂れたシルエットは、こちらに手を伸ばし、今にも襲い掛かってきそうな雰囲気だった。

「わぎゃぁぁぁああああぁぁぁぁーーーっっッッ！！」

　海岸に響き渡る絶叫。

　悲鳴を撒き散らしながら逃げ出した迷子は、無我夢中で星蓮荘のほうへと走った。

　その悲鳴が届いたのか、宿の二階からメイドの二人が飛び出す。

「迷子ッ！」

「メイちゃん！」

　浴衣姿のまま砂地に着地すると、二人は声のしたほうへと走り出し、向かってきた迷子を抱き締める。

「どした！？」

「の、の、のろいです……」

「メイちゃん？」

「せ、せいれんかいがんの……のろい……です！」

「落ち着け、なにがあった？」

「だから……ぞ、ゾンビ……です！」

「ぞ……？　メイちゃんこわい夢でも見たのぉ？」

「ゆ、夢じゃありませんっ！　わたし見たんです！　あ、あそこの砂浜に「う～……う～……」って！」

　ゾンビの声マネで訴える迷子。

　あまりに非現実的な物言いに、メイドの二人は顔を見合わせる。

「と、とにかく確認だ！」

「メイちゃん、その場所案内してくれるぅ？」

　迷子は半泣きで鼻をすすりながら、二人をさっきの波打ち際へと連れていった――

　　　　　　　☆　　　　　　　☆　　　　　　　☆

「……なんもないみたいだけど」

　うららは薄暗い波打ち際に目を凝らす。

　問題の場所にやってきたが、しかしすでに人の気配はない。

「メイちゃん、ほんとにいたのぉ？」

　迷子は「ぐすん」と鼻をすすりながら頷く。

　よほど怖かったのか、ゆららの腰回りに抱きついたまま離れようとしない。

「寝ぼけたんじゃねーの？　それともお茶飲みすぎて頭イッちまったか？」

　うららが言うと、

「そ、そんなことないです！」

　と、反論した。

「たしかにゾンビが……ゾンビがいたんです！」

「……ガチで？」

「ほんとうです！　変なニオイもしましたし！」

「でも誰もいないんじゃ……」

　辺りを探るが、人どころか動物の気配すらない。

　もしいたとしても、明かりも点けずに夜道を歩くのは不自然だ。

「ひっく……たしかに……たしかにいましたもん……」

　迷子は目元を拭いながら答える。

　そんな主人の様子に、メイド二人は困惑する。

「とりあえず一旦戻ろうぜ」

「大丈夫よメイちゃん。私がついてるからぁ」

　二人に手を引かれ、迷子は星蓮荘へと戻る。

　その道中でふと、海の家『バンケット』が視界に入った。

「……？」

　迷子は違和感を覚える。

　明かりが消えていた。

　さっきは奥の建物がぼんやりと明るかったが、気のせいだろうか？

　あるいは室内の人たちが寝てしまったのだろうか？

「…………」

　特にゾンビとは関係ないと思い、迷子は口を噤（つぐ）んだままトボトボと歩く。

　――そして、

「さ、さっきのは！？」

　星蓮荘に帰ると、澪が心配して飛び出してきた。

　迷子の悲鳴は彼女にも聞こえていたようだ。

　よほど慌てていたのか、かけたメガネがズレている。

　迷子が無事とわかり、とりあえずホッと胸を撫で下ろした。

「よかった……とにかくみなさん中へ」

　澪は食堂の明かりを点け、ヤカンのお湯を沸かす。

　気を休めるため、お茶を淹れるつもりだ。

　しばらくすると湯飲みがテーブルに並ぶ。

　一同は腰を下ろして、静かにお茶をすすった――

　　　　　　　☆　　　　　　　☆　　　　　　　☆

　それからしばらくして、みんなは寝室に戻る。

　人心地ついて、ウトウトと眠気がやってきた。

　布団から半分顔をだした迷子は、天井を見つめる。

　あれはゾンビではなかったのか？

　本当に呪いが起こり、死者がよみがえったのではないか？

　そんなことを想像してしまう。

「…………」

　でも、考えたらまた眠れなくなりそうだったので、思い切って布団に潜り込んだ。

　今は明日のことだけ考えよう。

　そう言い聞かせていたら、いつの間にか寝てしまっていた。

　怖い夢を見ることもなく、迷子は朝を迎えることになるのだが。

　彼女は早々に、ゾンビの正体を知ることになる――

――――――――――――

●お読みいただきありがとうございます。

　次回もお時間のある方は、ごゆるりとお立ち寄りください。

　それではまた(^^)