才城迷子のカタルシス☆帳 ～星蓮海岸の歌姫～

↓第7話 いしが置いてあったん、です。

　一階に下りてきた迷子たちは、イスに座った。

　ここは食堂になっており、複数のテーブルと厨房前のカウンター席で構成されている。

　天井の隅には古いテレビが設置してあり、いかにも昭和な大衆食堂の雰囲気があった。

「あれ、もう震えは止まったのか？」

　尋ねるうららに、迷子はお茶をすすりながら答える。

「フフン、わたしを甘く見ないでいただきたいですねズズゥ……。わたしにかかれば、あの絵を癒し系神絵師の筆致に脳内変換するなど容易いでズゥ……。これでもう怖いものなんてありませんでズゥ……」

　湯飲みを口に当てたまま、ドヤ顔視線の迷子。

「はいはい顔やめろ顔」と、うららは適当にあしらう。

　片手でお茶菓子をパクつきながら、食堂の隅に視線をやった。

「ところでみおっち、これはなんだ？」

　そこには雛壇（ひなだん）のように段差のついた台座があった。

　上には『流木』や『石』など、まるでガラクタのようなものが置かれている。

「それは海で拾ってきたものを飾っているんです。わたしのおばあちゃんがこういうの好きで、昔からここに並べてあるんですよ」

「へぇ、けっこうおもしろいカタチしてるな」

「形が気に入ったものをそのまま置いてあるだけなんですけどね。まぁ、芸術品としての価値はゼロなんですけど」

　そう言って澪は自虐的な笑みを浮かべた。

「ん？　なぁ、ここはなんで空いてるんだ？」

　一定の間隔で並んでいる流木や石だが、なぜか『一カ所だけ空白』になっている。

　うららはそこに違和感を覚えたようだ。

　よく見ると、その部分だけホコリが被っていない。

「実はそこにも『石』が置いてあったんです。オレンジ色で漬物石くらいのサイズです」

　澪はジェスチャーを交えながら説明する。

「片付けちゃったんですか？」

　と、迷子が台座を見ながら尋ねると、

「それが、盗まれちゃって……」

　澪は困った表情を浮かべた。

「少し食堂から離れた隙になくなったの。誰かが獲っていったんだと思うけど……でも変ね、海で拾ったものがお金になるとは思えなくて」

　澪は不思議そうに台座を見つめた。

「確かに。ドロボウが欲しがる理由がないよな」と、うらら。

「あらぁ、ひょっとして宝石の原石だったとかぁ？」

　ゆららはそう言って微笑むが、しかし澪は首を横に振った。

「わたしも画像で調べたんですけど、それらしいものは見つかりませんでした」

「じゃあただの石ころなのねぇ？」

「おそらく」

　そんな会話を聞きながら、湯飲みを口につけたままの迷子がハッと肩を震わせた。

「――あああっ！！」

「な、なんだよいきなり？」

「星蓮海岸の伝説ですようららん！　きっと女神が石を持っていったんです！」

「はぁ？」

「人々を困らせるために台座から石を抜いたんです！　いつもあるものがなくなっていたら、このスペースが気になってお客さんは食事どころではありませんっ！　こんな地味な嫌がらせをするとは……なんて恐ろしい呪いなんでしょう！」

　一人盛り上がる迷子。

「……とんだ迷推理だな」

　うららはツッコむ気力も失せていた。

《ガッシャン！》

　と、そのとき。

　少し離れた席で、ガラスが割れるような音がした。

「ひゃっ……！？」

　迷子はビクッとして振り返る。

　どうやら隅っこのテーブル席に座っていた客が、水の入ったコップを落としたようだ。

「だ、だいじょうぶですか？」

　心配した澪が、布巾を持って駆け寄る。

「あ、あ、いや、その……」

　コップを割った客は、なぜか動揺した様子で口元を震わせていた。

　年齢は高校生くらいだ。

　リュックサックを背負い、野球帽を目深にかぶったおとなしそうな男性だ。

　首から一眼レフのカメラを下げ、机の上には携帯端末をつけた自撮り棒を置いている。

　なぜか血の気が引いたような表情で、

「ご、ご、ごちそうさまでした……っ！」

　そう告げる。

　震える手でサイフを取り出し、食事の料金を机の上に置いていった。

　ガラス片を拾っていた澪が立ち上がるのを待たずに、そのまま顔を隠すように食堂を飛び出していく。

「あの、ちょっと……！」

　澪が声をかけたときには、もう男性の姿はなかった。

「ひどく慌てていましたね。一体どうしたのでしょう？」

　様子を見ていた迷子が、彼の背中に不審な目を向ける。

「確かあの人……定期的に食堂を利用してくれてるお客さんだよ」

「そうなんですか？」

「『星蓮荘』は宿泊しなくても食堂は利用できるからね。見たかんじ同年代っぽいから、ひょっとして星蓮学園の生徒かも」

　机を拭きながら、澪はそんなことを言う。

「ふ～ん……」

　迷子は宿の出入口に立って、ぼんやりと男性が去ったほうを眺めていた。

　すると突然、頭におおきな影が落ちる。

「――？」

　見上げてみると、そこには巨人のような大男が立っていた。

　出入口の暖簾（のれん）をくぐって、ぬらりと迷子の前に立ちはだかる。

「…………」

　男は無言で迷子を見下ろした。

　ハーフパンツとビーチサンダルだけを身につけた、２メートルほどの長身。

　身体は巌（いわお）のようにガッシリしていて、ほどよく日に焼けた肌が印象的だ。

　長くてボサっとした髪を垂らして、ムスっとした表情を迷子に向けた。

「あ……」

　迷子は思う。

　ディ●ニー映画に出てくる『ター●ン』にそっくりだと。

「あ、いらっしゃい」

　そんな野生児のような男に、澪はなんでもないように話しかける。

　まるで知り合いと接するように、気軽な態度だった。

「今日は何にします？」

「…………」

　男は無言のまま宿の外を一瞥すると、

「さっきの男は？」

　と、静かで聞き取りやすい声で話しかけた。

「さっきの？　ああ、あの自撮り棒を持った人ですね。あの人は定期的にこの食堂を利用してくれているお客さんですよ」

「……チッ」

　質問に答えた澪に、男はなぜか舌打ちした。

　その様子に疑問を持ったのか「あの……」と澪が声をかける。

　すると、

「『あいつには気をつけろ』」

　と、男はそんな一言を残した。

　言葉の意味がわからない澪をそのままにして、男はぬらりとカウンター席に腰を下ろす。

「…………」

　依然として無愛想な男。

　その横にひょっこり姿を現した迷子が、

「あの～」

　顔を覗き込んで質問する。

「勘違いだったら申し訳ないんですけど、以前どこかでお会いしましたっけ？」

　その言葉を聞いた途端、男はピクリと眉を動かした。

　そのまま手元に置かれていたコップの水を一気に飲み干すと、

「人違いだ」

　と、バツが悪そうに視線を逸らした。

「へんですねぇ、すみませんがもう少し顔を――」

　迷子が身を乗り出した途端、男はスッと立ち上がり踵を返す。

　注文を取りにきた澪とすれ違い、

「すまない」

　一言残して食堂を出ていってしまった。

「ああ、ちょっと！」

　呼び止める澪の声にも振り返らず、男は海岸のほうへと消えていく。

　澪は駆け寄っていき、男が去っていったほうをしばらく眺めていた。

「ねぇ、みおちゃん。あの人知り合い？」

「うん、食堂に来てくれるお客さんなの。とはいってもお金は持ってないんだけどね」

「え？　持ってない？」

　尋ねる迷子に、澪は思い出しながら話しはじめた。

「ある日、海岸の掃除をしていたらあの人が波打ち際で倒れてたの。一瞬死んでると思って焦ったんだけど、息はあったわ。どうもお腹が空いてたみたいで……だから星蓮荘に連れてきて、わたしがご飯を食べさせてあげたの」

「じゃあ、それから知り合いに？」

「そう、でもタダで食べるのは気が引けるからって、あの人は食器の後片づけとか宿の掃除を手伝ってくれたんだ。気にしなくていいよって言ったんだけど、きっちり仕事してくれて」

「へぇ～、見かけによらず律儀なんですね」

「ふふ、見かけはコワイけどね。それでいろいろ聞いてみたら、この辺りで野宿をしてることがわかったの。サイフも持ってないし、どこから来たのかわかんないけど、また倒れたらたいへんだから「いつでもごはん食べに来ていいよ」って言ってあるんだ。そのときは星蓮荘のお手伝いをしてもらうって条件つきでね」

　澪は小さく微笑みをこぼす。

「みおっちはいいヤツだな。あたしも手伝ったら爆食いしていい？」

「姉さんはお金払ってねぇ」

　微笑みながらうららに平手打ちするゆらら。

　その横で、迷子が言う。

「しかしどこの誰なんでしょう。さすがに怪しすぎません？」

「まぁ、そうなんだけどね。でも、なぜかあの人をほっとけなくて」

「みおちゃんの知り合いじゃないんですよね？」

「そうなの。なんだろうね、この感覚……」

　澪は男に対して既視感を覚えたことを不思議がっていた。

　初対面の相手ならなおさらだ。

「普通に考えたら怪しいよね。サイフも身分証もない状態で倒れてるって。ちなみに記憶はあるみたいだけど、なぜか星蓮海岸に居座る理由はぜったいに話さないの」

「警察には言わなかったんですか？」

「うん、なんとなくね。悪い人じゃなさそうだし、しばらく様子を見ようと思ったの」

「そうですか……」

　澪は薄く微笑んだあと、迷子に問いかけた。

「そういえばさっき、『以前どこかでお会いしましたっけ？』って言ってたけど、迷子ちゃんこそ知り合い？」

「う～ん、どこかで会ったような気がしたんですけど、わたしの勘違いでしょうか？　相手も知らないって言ってましたし」

　腕を組んでターザ●の姿を思い浮かべる迷子。

　世の中には似ている人がごまんといるし、間違っていても不思議ではない。

「む～、考えてもわかりません。わからないときは一旦思考を切り替えるのが一番です！」

　そう言ってテーブルのお茶菓子を口に運ぶ迷子。

　……運びすぎてリスみたいな顔になっている。

「ああっ！　それあたしが食べようとしたヤツ！」

「って、姉さんそんなにガッツかなくてもぉ」

「あわわ、大丈夫ですよ！　お茶もお菓子もたくさんありますから！」

　賑やかになる食堂。

　澪はなんだか楽しくて、みんなを見ながら笑みをこぼした。

「…………」

　そんな中。

　迷子はもぐもぐと口を動かしながら、あることを考えていた。

【あいつには気をつけろ】

　男が放ったその一言。

　それがなぜか黒い渦のようにひろがって、

　迷子の頭の中を支配していた――

――――――――――――

●お読みいただきありがとうございます。

　次回の更新は９月２9日、21時ごろの予定です。

　お時間のある方は、ごゆるりとお立ち寄りください。

　それではまた(^^)