才城迷子のカタルシス☆帳 ～星蓮海岸の歌姫～

↓第4話 よくみると、なにか落ちてる。

　一同の視線は、澪の背中に集中する。

　そこには竹で編まれた大きな『カゴ』が背負われていた。

「ああ、これですか？　海岸を清掃するときにゴミを入れるんですよ」

　澪はカゴの中身を見せる。

　中には空き缶や流木などが入っていた。

　そういえば彼女は、軍手を嵌（は）めて右手にはステンレスの火ばさみを持っている。

　それらを見る限り、会う直前まで海のゴミ拾いをしていたことが想像できた。

「実はさっきも下を向いたまま歩いていたんです。そのせいで迷子ちゃんとぶつかって……。海岸の掃除は日課だから、今日もいつもどおりゴミを拾っていたんです」

「へぇ、このあたりはきれいだと思っていたけど、けっこう汚れてんだな」

　うららが海岸を見渡しながら呟く。

　すると澪はリゾート地のほうを見た。

「あのあたりに施設ができてからは、ゴミの量が増える一方なんです。どこも富裕層向けのビジネスを展開していて、毎日がお祭り騒ぎというか……好き勝手に騒いでるってカンジですよ」

　よく見ると白い砂浜の上には、プラスチックの容器や空き缶が転がっている。

　なんとなくだが、それを見る澪の瞳はわずかな苛立ちをはらんでいるように思えた。

　感情の機微（きび）を察したゆららは、さりげなく質問してみる。

「富裕層向けの施設というのは、具体的にどんなことをしているのぉ？」

「そうですね、大きく分けると『レストラン』『海の家』『ホテル』の経営です。それぞれ星蓮学園の生徒会役員が運営していて、旅行者だけでなく、学園の生徒にも絶大な人気があるんですよ」

「え、施設を生徒が運営してるのか？」

　うららがそう尋ねると、澪が頷きを返す。

「星蓮学園では、学問と併用してビジネス活動が認められているんです。ちなみにさっき言った施設を運営する三名の両親は、ビジネス界でも有名なインフルエンサーなんですよ」

　確かに施設があるリゾート地は、たくさんの人で賑わっていた。

　この海岸が富裕層に人気になったのも、生徒会が施設を運営したことによる結果だろう。

「へぇ、すげぇヤツらなんだな」

「ええ。でも、そのやり方は決して褒められたものではないんです……」

「どういうことぉ？」

　顔を覗き込むゆららの視線に、澪は周りを警戒しながら声をひそめた。

「施設の運営は、実は『生徒会選挙』のために行われているんです」

「せんきょだって？」

　うららは、きょとんとした表情を浮かべる。

「星蓮学園では、二学期から生徒会選挙の準備がはじまるんです。この準備期間に多くの生徒を味方につけた立候補者ほど、当選の確率は上がります。施設を運営する三名は、夏休みも人気取りの期間にあてます。今回も会長のイスを狙い、それぞれが活動しているというわけです」

「ふ～ん、なんか大変なんだな」と、うらら。

　少し考えてから、ゆららが口を開いた。

「やり方はさておき、それにしても選挙のためにそこまでするものなのぉ？」

　澪は黙って首を横に振った。

「彼らは決して崇高（すうこう）な目的のためにやっているわけではありません。つまりは内申点や将来……『会長』という肩書きで得られるアドバンテージが目的です」

　澪の言葉を聞いて、うららはピンときていない様子だった。

「肩書きって、そんなに役立つのか？」

「まぁ、あくまでウワサですけどね……ただ、星蓮学園は全国から各分野のエリートが集結しています。その中で会長を務めたという実績が、出世のポイントになった人がいるのも事実です」

「ふ～ん、エリートの頂点をまとめたヤツはスゲェんだな」

　ぼんやりと呟くうららに、迷子が割り込んでくる。

「ちなみにわたしは肩書きには縛られませんよ！　常に信じるのはココ、そう熱いハートです！　閃光の先にわたしの未来が待っているんです！」

「なんだよそれ」

　ドヤ顔で胸を張る迷子に、うららは白けた視線を向ける。

「とりあえず生徒会の三人は、票を集めるのに必死というわけです。まぁ、そうすれば施設も繁盛するわけですし――って、ゴメンなさい。こんな話、退屈ですよね？　と、とりあえずなんか楽しい話でもしましょう！」

　気を遣う澪に、「あー大丈夫だぜ」と、うららは手を振って応えると、

「それよりみおっち、その『星蓮荘』ってのはどこにあるんだ？」

　素朴な疑問を口にした。

　一同はリゾート地と反対の方向に向かっていたからだ。

　辺りは賑やかどころか、ますます静かになってくる。

「はい。もうすぐです」

　澪はメガネの位置を直しながら、前方を見つめる。

　そこから数分歩くと、目的地に到着した。

「お待たせしました。ここが『星蓮荘』です！」

　澪の言葉を受けたうららは、

「こっ……これはっ！？」

　正面の建物を見上げたまま、意外そうな声を上げた――

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　次回の更新は９月２6日、21時ごろの予定です。

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