空蝉と蛍

空蝉と蛍

「優人（ゆうと）」

　目を開けると、蒼白い顔をした母が僕の顔を覗き込んでいた。

「･･････ごめん」

「どうしてあなたが謝るのよ」　

　手に重みを感じると思ったら、彼女の手が僕の手を覆うようにして握っていた。母の手をそっと除け、ソファから立ち上がった。

「行かなきゃ」

「こんな時間にどこへ行くの？」

「会いたい人がいるんだ。いま行かないと一生後悔する。だから、行かせて」

　母の怯えた表情を見た瞬間、父が出て行った日のことを思い出した。

「必ず帰ってくる。約束する」

　いま出来る精一杯の笑顔を彼女に向けた。母は何かを言いかけたが、その口は静かに閉じられた。

　玄関先で靴ひもを結んでいると、母が後ろからやって来た。

「待って。これ、忘れ物よ」

　母の手には僕の携帯が握られていた。受け取った携帯をズボンのポケットに入れ、玄関の扉を開けた。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　何年ぶりだろう、母の笑った顔を見たのは。

　ガチャンと玄関の扉が閉まる音を合図に、僕は炎天下の中を走り出した。

◆◇◆◇◆◇◆

　ゆかりさんが神社や公園にいないことを確認した後、休むことなく河川敷へと向かった。喉が枯れそうになるまで彼女の名前を呼び続けていると、どこからともなく彼女が姿を現わした。

「ゆかりさん！！」

　縋りつくように彼女の元へ駆け寄り、腕を強く握りしめた。

「少年？」

「ゆかりさん、ゆかりさん、ゆかりさん！」

「落ち着け。いつもの君らしくないぞ」

「答えてください。あなたは、十年前、僕を助けてくれた人ですよね？」

　彼女は特に驚きもせず、静かに頷いた。

「･･････やっぱり、そうだったんですね」

　頭の中で暗示の言葉が蛆虫のように這いずり回る。

『お前は何も悪くない』

『僕は何も悪くない』

『お前のせいじゃない』

『僕のせいじゃない』

「違う。違う。違う。違う！！」

　僕が海に行きたいなんて我儘を言わなければ、僕が迷子にならなければ、僕が帽子の話をしなければ、僕が海に飛び込まなければ、ゆかりさんは死ななかった。

　全部、僕のせいだ。僕が悪いのだ。

「少年」

「触るな！」

　ゆかりさんの手が僕に向かって伸びてきたのを見て、反射的に払いのけてしまった。

「僕はあなたを忘れたかった。自分のせいであなたが死んだことを受け入れたくなくて、忘れようとして、そして本当に忘れていた。こんな僕を軽蔑したでしょ？許せないと思ったでしょ？僕は、あなたが思っているよりもずっと最低な人間なんです。助ける価値のない人間だったんです」

「ゆうと」

　再び彼女の手が僕に向かって伸びてきた。彼女の手を振り払おうと思えば振り払えたのに、赤くなった彼女の手を見た瞬間、身体が金縛りにあったみたいに動けなくなった。

　頼むから何も言わないでほしい。彼女から発せられるどんな言葉も、今の僕にとっては凶器そのものだ。

「私は君を最低な人間だなんて思っていないし、助けたことを後悔していないよ」

「そんなの嘘だ。だって、僕はあなたを殺したんですよ？許される訳がないじゃないですか」

　ゆかりさんは僕の頬を優しく撫でた後、ぎゅっと抱きしめてきた。

「君が自分を許せなくても、私は君を許す。なんていったって、私は君のお友達第一号だからな」

「なんで、そんなに優しくしてくれるんですか」

　わあわあ泣く僕に、ゆかりさんは「君は相変わらずだな」と笑った。

◆◇◆◇◆◇◆

　ゆかりさんはポカリスエットを持って、河川敷に座っている僕の隣に座った。

「ほら、買ってきたぞ」

「･･････ありがとうございます」

　冷えたポカリスエットを口に含んだ。冷たい水が心地よかった。

「あの、どうして会った時に、ゆかりさんのことを僕に教えてくれなかったんですか？」

「あなたは私のことを覚えていますかと尋ねたところで、私は君を困らせるだけだろう？君が私のことを忘れているのなら、それでよかった。君にとって、あの出来事が良い思い出ではないと分かっていたから」

　僕はなんと言えばいいのか分からなかった。口をモゴモゴさせている僕を見て、ゆかりさんは困り顔で笑った。

「君が私に構ってくれるのが嬉しかったんだ。長い間、ずっとひとりでいたから。困らせてごめん。でも、今日で最後だから」

「今日で最後って、どういうことですか？」

「毎年お盆の時期になると、こうやって現世に帰れるんだが、通常、私の姿は誰にも見えない。いま私の姿が君に見えているのは、君の年齢が私が亡くなった年齢と同じだから。おそらく波長が合ったんだと思う。だから、私と君がこうして話が出来るのは今年限り。そして、今日がその最後の日だ」

　彼女は話している最中、ずっと空を見上げていた。彼女の顔をはっきり見ることは出来なかったが、どことなく泣くのを我慢しているように見えた。

「今日で最後」

「そう。今日で最後」

　ゆかりさんが、はああと深いため息を零した。

「私の我儘に散々付き合ってくれてありがとう。君に会えて、本当に良かった」

「やめてくださいよ。まだ僕は、何もあなたに返せていない。このままさよならだなんて、嫌ですよ。なにか僕に出来ることはありませんか？なんでもいい。お願いだから、あなたの望むことを何でも言ってください」

「ふふっ、随分懐かれたものだな」

「ゆかりさん！」

「分かった。それじゃ、私のお願いを聞いてくれるか？」

　僕は頷いた。たとえどんな無理なお願いであったとしても、絶対に叶えてみせると心に誓った。