戦場の魔術師シャンタル・ドゥシエラ

第二章 第一話 真夜中の闘技場/買い取られた少女

　其処が何処なのか、誰もが黙して秘して、決して語られず。

　しかして、夜な夜な開催される、人と人との闘技、否、殺し合いが行われる、十八フィートの正方形に区切られたリング。

　そして、そのリングサイドには、立錐の余地もない程に、身なりの良い大勢の金持ちが屯し、どちらの『ニンゲン』が勝つか、其れは即ち、相手を『殺す』か、血眼になって賭けをしている。

　身長二メートルを優に超す、がたいの良い大男が全身から血を噴き出し、ドスンと鈍い音を立てて、リングマットに倒れる。

　レフェリーが倒れた大男の頸動脈に手を当て、そして確信してから立ち上がる。

　「勝者！アイセプターキラー！」

　リングマットの上に残った、十六歳か十七歳か、まだ年端も行かぬ身長百七十程の華奢な身体の少女、アイセプターキラーと呼ばれた少女が、短い刃渡りの片刃剣を二本、両手に持って物憂げに佇んでいる。

　リングサイドからは大歓声が起こり、その片隅に在る、換金所へ人が群がる。

　だが、換金所の背の小さな、漆黒のローブを頭からすっぽり覆った老婆は、そう簡単に換金しようとしない。

　「良いのかいダンナ？あの娘、また次も勝つよ？今、えーっと、三日越しで三十九連勝中だから、次勝てば、何と配当金が四十倍になるよ！次負ければ全額没収だけんど、ね？さあどーするよ、ダンナ？えぇ？此処で降りるのかい？勿体ないよ？」

　其れを聞いた人々は、大部分の人が再び、リングサイドに戻っていく。

　リングに残された少女は、いよいよ息が上がってきたのか、肩で息をし始める。

　「では、此処で換金は締め切らせて頂きます。次の挑戦者は・・・出でよ！ドラゴンボンバー！」

　レフェリーが大声でそう言うと、少女の五倍は有りそうな体重、そして身長二百二十は有ろうかというモンスターみたいな大男が出てくる。

　その大男がもの凄い唸り声を上げながら、両手を力一杯叩き合わせると、何とも言えぬ重低音が狭い部屋一面に鳴り響き、部屋を囲む四方の壁、そして天井一面が衝撃で震えて不気味な音を出す。

　「くっそー、換金ババアに騙されたよ！ありゃあ、あんな化け物、お嬢ちゃんには無理だって！」

　其処彼処でヒソヒソ声が起こる。

　其れを聞いた換金係の老婆は物陰で、不気味な笑みを浮かべてほくそ笑む。

　「良くやったシェミル、全額没収で、こっちの勝ちだ」

　若い風体の優男、背は高いが痩せたリングマスターにして闘技場オーナーのワイドンが換金係、老婆シェミルに声を掛ける。

　シェミルは改めてニヤリと笑う。

　客の何人かは、数人居る、二十歳前後の女性達が務める賭金係の元に駆け寄り、ドラゴンボンバー側に賭け金を支払い、賭け札を受け取る。

　その内の何人かは、賭金係の横に立っている、此方は美人揃いの金策係に金を借りてから、その金を全てドラゴンボンバーの賭け札を買う者も居る。

　「さあ！賭け金、賭けたかい？賭け忘れなど有りませんか？」

　暫くの後、レフェリーの掛け声に、リングサイドから大声、大歓声が上がる。

　「では締め切り！賭け票率は、アイセプターキラー十一万二千九百七十三票、ドラゴンボンバ八百二十七票で確定します！」

　「ファイトォ！」

　レフェリーの掛け声と共に、ドラゴンボンバーがその体躯に似合わぬ俊敏さで、少女アイセプターキラーに襲い掛かる。

　ドラゴンボンバーの右ストレートを身軽に避けた、かに見えたが、アイセプターキラーの小さな身体は反対側のリングロープまで吹き飛ばされ、その反動で彼女の華奢な身体は木の葉のように空中高く、跳ねて舞い上がる。

　跳ね上げられた、小さな彼女の身体に向かって、ドラゴンボンバーは身軽な跳躍で跳び上がると、満を持して、利き足の右足で蹴り飛ばしに掛かる。

　彼女の小さな身体はリング外、リングサイド後方の分厚い壁に叩き付けられて終了。

　その場に居る人々は、貴賤の区別無く、男女の区別無く、一様に全員がそう確信する。

　だが、その場に居た全員が振り向いた、リングサイド後方に彼女の骸は無く、全員が不思議に思って振り向き直したリングマットの上には丁度、ドラゴンボンバーの巨躯がマットの上に、膝からユラユラと崩れ落ちていく瞬間だった。

　そして、ややあってから、アイセプターキラーの小さな身体はフワリと、突っ伏した、身動ぎ一つしないドラゴンボンバーの巨躯の背中の上に、舞い降り立つ。

　リングサイドからは、怒濤の嵐のような大歓声が巻き起こる。

　「ええぇぇっ？えぇぇっ！しゃ、社長！」

　絶句した、リングの上のレフェリーが、狼狽えた表情で、闘技場オーナーのワイドンの顔を伺う。

　「誠に申し訳ございません。本日はコレにて閉場、また明日のお越しをお待ち申し上げております」

　ワイドンがそう言ったのを合図に、数十人の屈強な男達が数十人出てきて、リングサイドに屯する、客の全てを部屋から押し出そうとする。

　「おいおい、換金してくれよ！」

　「夜明けまではまだまだ時間あるじゃねーか！」

　リングサイドの客も、そう簡単には引かない。

　屈強な男達と、人数では遙かに上回る客との押し合いへし合いとなり、リングサイドは大混乱となる。

　その時、リングサイドから少し離れた、決して広くはないが、少し高い場所、貴賓席と言われる場所に座って居た、仮面を付けた男性が立ち上がり、そして大声で叫ぶ。

　「アイセプターキラー嬢を買い取りたい！ここに有る手持ち、全額三十三億ルインでどうか？」

　「何を馬鹿な事を・・・」

　その申し出を断ろうとしてワイドンは、仮面を付けた男の横に座った、気品溢れる女性の姿に戦慄する。

　「承知致しました、お客様。では早速、商談と参りましょう。奥の間へどうぞ」

　ワイドンがそう応えると、仮面を付けた男性と横に控えていた女性が何も言わず、ほぼ同時に奥の方に移動していく。

　「どうするね？換金」

　換金係のシェミルが、その場から立ち去ろうとするワイドンに問い掛ける。

　「三十三億が手に入るんだ。ケチケチせず四十倍で換金してやれ」

　それだけ言うと、ワイドンはそそくさと奥の部屋に消える。

　「はい！そう言う事で今日はおしまいだ、換金しておくれ。四十倍の特別大盤振る舞い、さね！」

　シェミルがしわがれ声を張り上げると、屈強な男達はいつの間にか姿を消して居なくなっており、ブツブツと文句を言いつつも、勝った客は一斉に換金しようと、一様に賭け札を握りしめてシェミルの元に殺到する。

　「おら、並んで並んで！順序よく並ばないと、換金出来んからねぇ」

　シェミルは改めて大声を張り上げる