こじょはんにしましょう ～テレワーク続きなので群馬の古民家に引っ越したら美男の化け狐が毎日おやつを作ってくれるようになりました～

第30話 こじょはん、やきもち。

　はあ、また朝方まで作業してしまった。

　日の出の頃にようやく布団に入って眠り、昼の十二時頃にふと目を覚ました私は、半分眠ったままの頭でよろよろと台所へ向かった。そしてとりあえず、とコーンフレークに牛乳を流し込んだものをむさぼり食べ、空腹が満たされると縁側に横になった。

　今日の日差しは丁度いいみたい。ぽかぽかして気持ちいい……。

　そして気づけば私はそのまま眠りについていた。

――コンコン、コンコンコン。

　縁側のガラス戸を叩く音がして目を覚ます。

「うーん」

　瞼をこすりながらゆっくりと起き上る。

　ガラス戸の向こうには緑水さんが立っている。

「大丈夫ですか？　中野さん！」

　なんだか酷く焦っている様子だ。

「はあい、おはようございます」

　間の抜けた声でそう言いながらガラス戸を開けると、緑水さんが珍しく縁側からあがってきた。

　そして心配そうに私の顔をのぞき込む。

「あの、大丈夫ですか？　さっき白目を剥いて倒れておられましたが……」

「えっ、白目！？　私白目剥いて寝てました！？」

「あ、なんだ。寝てらっしゃっただけだったんですね。なら良かったです」

　全然良くない。

　白目剥いて寝ているところを緑水さんに見られてしまうなんて！

「逆に起こしてしまってすみません。あ、お水でもお持ちしますよ」

　緑水さんはすぐに台所へ向かった。そしてコップ一杯のお水を持ってきてくれた。

「いたれりつくせりで、ありがとうございます」

　まだ微妙にろれつのまわらないゆっくりとした口調でそう答え、ごくごく水を飲む。

　ああ、少しだけ頭が冴えてきた。

「今日のこじょはん、なんですか？」

　たずねると緑水さんは嬉しそうに笑った。

「今日はやきもちを作ろうかと思っているんですよ」

「やきもち……なんか、群馬といったらやきもちが有名ですよね」

　以前、道の駅でも見かけたことがある。試しに買ってみたらおいしかったんだよなあ。

「私も作り方覚えたいので一緒につくります！」　

　そう言ってガバっと立ち上がる。

「ではつくりましょうか……。ですがその前に、よだれを拭かれたほうがいいかもしれません」

「えっ」

　私は大慌てでティッシュ箱を探し、雑に二枚ほど取り出すとゴシゴシ口元をこすった。

「やきもちはとても手軽なお料理なんですよ。今日はねぎとしその葉で作りますが、その時々の季節の野菜で作ればいいんです」

「へえ」

「まず、こうしてねぎとしその葉を刻みます」

　器用な手つきで緑水さんはねぎを刻んでいく。骨ばった長い指が綺麗だなあ、なんて思いながらじーっと眺める。

「あの……中野さんもやってみますか？」

「あ、はい」

「ではしその葉を刻んでみてください」

「こうですか？」

「いえ、もう少し細かく」

　緑水さんが、包丁を持つ私の手にそっと手を添える。

　それだけでなんだか照れてしまって、私は慌てて言った。

「あっ、なんとなくわかったので、大丈夫ですっ！」

「そうですか？」

　ちょっと不思議そうにしながら緑水さんが手を離す。

　私は赤面しながらしそを細かく刻んだ。

「そうしたら、小麦粉に今刻んだしそとねぎ、お味噌と重曹を加えてこねていきます」

「こうですかね」

　むにむに。

　生地をこねる感触が心地よい。

「そしたら油をひいて、フライパンで焼いたらできあがりです」

「簡単ですね」

　これなら私にでも作れそうだ。

　できあがったやきもちを食べながらお茶を飲む。

「もう七月かあ……」

　カレンダーを見ていてふと気づいた。こっちに越してきたのは四月のことだったから、もうすぐ三ヶ月が経とうとしている。

「そういえばもうじき花火シーズンですけど、この辺でも花火大会とかってあるんですか？」

「ええそうですね、いつも通りならお盆休みの頃に。その頃はこのあたりにもたくさんの方がお盆休みを利用して、お墓参りに戻ってくるんですよ。だから花火大会も結構な人出で」

　へえ、このあたりでも花火大会なんてあるんだあ。

「私、緑水さんと花火が見たいです」

「……私とですか？」

　どうしてなのかな。

　こういう時、彼はどこか寂しげな顔をする。

「あの……夜は良くない、ですか？」

　もしかして化け狐だから夜は変化が解けちゃうとかあるのかな！？　なんて勝手にヒヤヒヤしてしまう。もし変化が解けちゃうんだったら無理にとは言いませんよ、緑水さん！

「あ、いえいえ。もちろん、大丈夫です。ただ人混みが苦手なものですから」

「ああ、そういうことですね！　別に近くで見なくてもいいんです。このおうちのお庭から、緑水さんと遠くに見える花火を眺めるだけでも」

「いいですね。そうしましょう」

　彼はいつも通りの穏やかな笑みを浮かべる。

　時たまその笑顔の裏に何かを隠しているような気がして、私は寂しくなる。

　もちろん正体が化け狐であることを隠しているんだろうけど、それだけじゃなくて……。

　いっそすべて、心の中にあることを打ち明けあえたらいいのに。

　だけどいつも、その勇気を出せずにいる。