放課後の二宮さん

二

　家の近くの公園に着くと、私と累はゆっくり止まった。公園にはまだ遊んでいる子ども達もいて、賑やかだった。

　「ここまで来たら大丈夫ね」

　私が呟くと、累は息を整えて歩いて行った。

　「私はノートを取りに来てたんだけど、あんたは何してたの？」

　私は累の後ろを歩きながら聞いた。累は振り向くこと無く応えた。

　「俺も、ノートを取りに行ってた」

　「そう……私のは無かったんだけど、あんたのは？」

　「俺のノートはあった。けど鉛筆が無くなってた」

　「えっ」

　私は驚いた。そして友達の桃子が言っていた噂を思い出した。

　「文房具おばけ……」

　「は？」

　「知ってるでしょ、夜な夜な文房具を盗むおばけがいるって噂……」

　「居るわけねぇだろ、そんなおばけ……」

　「二宮金次郎を見たのに、それ言える？」

　私が聞くと、累は立ち止まった。そして私を振り向いて言った。

　「……その金次郎なら知ってるんじゃないか？」

　「そっ、そうね」

　また放課後の学校に行くのは嫌だったが、一人じゃないならまだましだと思った。

　「あんたも来なさいよ。二宮金次郎に話してたのはあんたなんだから」

　「……わかった」

　累は低く返事をすると、すたすたと帰ってしまった。

　次の日、私は新しい算数のノートで宿題をして、提出した。そして帰りの時間になると、無くなったはずのノートが、机の中に入っていた。

　放課後、私は累と共に学校に行った。そして中庭の二宮金次郎に声をかけた。

　「きっ、昨日は逃げてごめんなさい。聞きたいことがあるので、教えてください」

　私達がそう言うと、目の前に子どもの姿の二宮金次郎が立っていた。

　「聞きたいことって？」

　「それは、花ちゃんだべ」

　昨日の事を話すと、二宮金次郎は笑って答えた。

　「花ちゃん？」

　「もうすぐ来っぺ……あっ、来た」

　二宮金次郎が笑って手を振った。外を見ると、校舎から手を振りながら走ってくる女の子がいた。

　「人間居るやないかい、二宮はん」

　女の子は中庭に着くや否や、二宮金次郎にそう言った。

　「丁度花ちゃんの話してたんだっぺ」

　「ほんま？　もうっ、照れるやないかい」

　女の子は二宮金次郎の腕を叩いた。そして女の子は片手に抱えた風呂敷を広げた。そこには色んな文房具があった。

　「あっ」

　累が声をあげた。恐らく、女の子の持っている鉛筆が無くしたそれだったのだろう。　

　「見てみ、これ……綺麗やなぁ、今どきの子どもはこんなにええもん使ぅてんやな」

　少し光る青色の鉛筆を眺めている女の子に、私はそっと聞いた。

　「えっと……貴方が、私達の文房具を盗んでいるのですか？」

　女の子は両目を大きくして私を見ると、泣きながら俯いて告白した。

　「そうです、私が犯人ですぅ……今どきの子ども達がどんなもの使ぅてるのか知りたかったんやぁ……」

　「一週間くらい見て堪能すると、そっと返してるんだべ、幸運と一緒にな。だから、許してやってけろ」

　二宮金次郎がそう言うと、女の子は潤んだ瞳で私を見つめた。

　「俺は別にいいよ」

　累はそう言うと、立ち上がった。私も立ち上げると、笑って言った。

　「そうね。ラッキーがあるなら、それを待つわ」

　「おおきにぃ」

　女の子は泣き出した。私はそっと女の子に聞いた。

　「私のノートは、あまり面白くなかったかしら？」

　「昨日、ノートは借りてないけど……」

　「え？」

　私は驚いた。すると、二宮金次郎は笑って言った。

　「戻ってきたノートに、犯人のヒントがあるもしんねぇべな」

　「ノートにヒントが……ありがとう、二宮金次郎さん、あと……」

　「二宮さんでいいべ。あとこっちは」

　「あの有名なトイレの花子さんや、花ちゃんでええよ」

　「そっ、そうですか」

　私はとても驚いた。本当におばけがいる事と、おばけとお話していることに。でも、悪いおばけじゃなさそうだから、私は笑って言った。

　「ありがとう、二宮さん、花ちゃん」

　二人に手を振って、私は累と共に学校を出た。