冒険者学園に、“強くなりたい”と叫んだ男女が二人

第十二話：叫び

「ずいぶん懐かしい夢を見てたなぁ……」

　そうつぶやきながら、男子寮の自室にて目を覚ました。ベッドから降りて、軽く全身を伸ばす。それなりに身体が軽い。夢見が悪くなかったからなのか。

　本当に、懐かしい光景だった。幼少期、かつて帝都のスラムで生きてた頃だ。十二歳になってイエナ伯父さんに引き取られるまで、まぁ苦労に苦労を重ねていた日々だった。

　はっきり言って、美しい思い出ではない。むしろ辛いことの方が多かった。実の両親の顔とか、正直あまり思い出したくない。

　けど、ティグルさんがいた。

　クソみたいな環境で過ごした日々にあって、あの大きくて強い女の人と過ごした記憶だけは、鮮明に脳裏へ刻まれている。銀髪の輝きも、青い瞳の美しさも、全部、覚えている。忘れるはずもない。

「ティグルさん……」

　拳を握り、見つめる。あの人が僕の前からいなくなって数年が経過した。いなくなってもなお、残滓が頭の片隅に残っている。会いたい、会って、話をしたい。まだまだ教えてもらいたいことはあるんだ。

「考えるな、今は」

　目を閉じ、深呼吸をして、握り拳を解く。思考を切り替えなければならない。ティグルさんのことを考えると、ナイーブになる。それは、必要のないものだ。

　戦いだ、ヴェラ＝ウルフェードと戦うのだ。

「血闘（デュエル）まで、あと三日……」

　シャワールームにある洗面台にて、顔を洗う。タオルで水滴を拭きながら、気持ちを引きしめた。先日のデートで、僕は改めてヴェラさんに再戦を申しこんだ。三日後に、その日を迎えることになる。

「さて、時間の経つのは早いことだ」

　残された時間は少ない。寝間着を脱ぎながら、脳内でやるべきことを整理する。とにかく、勝つためにできることを、全てやりきらなければならない。

　ヴェラさんに比べれば、僕は才能がない。だからこそ、戦い方を考えなければならない。

　勝ちたい、ヴェラさんに。あの人に勝てれば、僕はさらに強くなれる。強くなりたい。強き冒険者になりたい。

　そうすれば、きっと。

「あなたに会える気がするから」

　ふと、窓の外を見る。ずいぶんと天気がいい。日光がガラスを通して部屋に降り注いでいた。澄みわたる青空は、ティグルさんの瞳の色に似ていた。

　さぁ、あの人の教えを胸に、戦いを迎えようじゃないか。

△△△

　シンドヴァルト冒険者学園には、血闘（デュエル）で使われる試合場（フィールド）が多種多様にある。森林、水場、地下……様々な場所で戦うことができるようになっている。

　そんな試合場（フィールド）の一つ、岩場（いわば）と呼ばれる場所に、僕とサヌルボゥはいた。放課後の時間を使って下見に来ているのだ。朝の早い時間のためだろうか、周囲に他の人は見えない。

「ふぅむ、岩がそこら中に設置してある。隠れるには最適だな。ただ、石とかがそこら中に散らばってて、足元はよろしくないか。砂も簡単に巻きあがる……」

「岩場はあんまり人気な場所じゃない。戦い辛いからな」

　きょろきょろと辺りを見回しながら分析する僕に、サヌルボゥが補足をしてくれる。一人よりは二人で調べた方が色々とはかどると判断し、一緒について来てもらった。

「ヴェラさんが一番苦手な試合場はどこかな？」

「過去のデータ見ても、特にそういうのはねぇな」

「森林とかは？」

「あいつの火力なら、森林なんて全部燃やしちまうからなぁ」

「ああ……」

　〈火球（ファイアボール）〉の連打によって、周辺を火の海に変えてしまうヴェラさんの姿が容易に想像できる。どんなに自然破壊しようが、決着が着いて〈決闘空間（デュエルフィールド）〉を解除すれば元通りなら、遠慮する必要はないからな。

「ってなると、相手が苦手な場所というより、自分が得意な場所で戦う方がいいか？」

「それができるならそれが理想なんだろうが、できんのか？」

「やってやれないことはないさ……頼んでたものは？」

　僕が聞くと、サヌルボゥは懐から袋を一包取りだして、投げた。受け取って、中を確認する。サイコロが一つ入っていた。

「頼まれた通りに用意したが、そんなんでいいのか？」

「十分さ、ありがとう」

「遠慮しないで、もっとこう、金のかかるもの頼んでもいいんだぜ？」

「別に遠慮してるわけじゃあない。これ以上は必要ないと思っただけ」

「おいおい、油断していい相手じゃないだろうが」

「油断じゃない、事実さ」

「……この前のデートとやらで、なにかつかんだのか？」

「ご想像にお任せするよ」

　二人して顔を見合わせて、唇を歪めた。なんだかんだ、この男とは気の置けない仲となってるなぁ。

「楽しみにしてるぜ、ロウガ。勝ってくれよ」

「僕の価値が上がるからかい？」

「よく分かってんじゃねぇか！」

　サヌルボゥはどこまでも楽しそうだ。まぁ、逆の立場ならたしかに、楽しんで見れるだろうとは思う。少し羨ましい。

「さて、そろそろ次の場所行くか？」

「そうだね……ちょっと、先に行っててくれないか」

「うん？　なんかあんのか？」

「いや、僕に用事ある人、いるみたいだから」

「……ああ、なるほど」

　サヌルボゥが鷲鼻をかく。彼も気づいていたようだ。

　さっきから、僕のことを尾けている人がいるってことに。

「モテる男も大変だねぇ」

「ほんとそう思うよ。まぁ、ちゃっちゃと済ませる」

「はーいよ」

　テキトーに返しながらサヌルボゥか去っていった。その姿が見えなくなるまで見送った後、十歩ほど離れた後方に設置してある岩山の一つに振りかえる。そこに、人の気配があった。

「なにかご用ですか？」

　隠れているであろう人物に向かって、声を飛ばす。ほどなくして、ゆっくりと、一人の男が姿を現した。

　ユウノ＝ジュンナーだ。

　もう見てるだけで分かるほどに剣呑な空気をたぎらせている。涼やかな甘いマスクと評されるその顔は、憤怒によってかギラついた険しいものへと変化していた。

「……いい加減にしてもらおうか」

「いや、誰が、なにを？」

「ふざけたことを抜かすなぁ！！」

　づかづかと大股でこっちに近づいてきたと思ったら、怒声とともに胸ぐらをつかんできた。眉間にしわが深く深く刻まれている。相当怒ってるね、これ。優男のイメージを勝手に抱いていたが、なるほど、迫力がある。身長もヴェラさんくらいは高いし、身体つきも悪くない。今の状態を横から見て、貧相な僕との比較を観察してみたいよ。

「今、ここで誓え！」

「はぁ、なにをでしょうか？」

「ヴェラには二度と近づかないということをだ！」

　だろうと思った。予想していた言葉とちっとも違わないセリフが出てきちゃったよ。笑いそうになるがそれは必死にこらえた。

「ヴェラはなっ！　お前のような存在と一緒にいるべきではないんだ！」

「へぇ」

「才能がないお前とはなにもかもが違うんだ！」

「はぁ」

「真面目に聞いているのかっ！！」

「いや、それはいいんですけど……見てますよ？　ヴェラさんが、後ろで」

　瞬間、ユウノが光の速さで後ろに視線を回す。そこには、誰もいなかった。

「そりゃだめでしょ」

　隙ができるんだから。小声でつぶやき、ユウノの足をかかとで踏みつける。がっ、といううめきが彼の口からもれ、胸ぐらをつかんでいた力がゆるむ。

　そうなればこっちのものだ。身体を寄せ、相手の襟に手をかけながら、僕の左脚を滑らせ、払い、刈る。片足が地面から離れたユウノは、後ろに崩された重心に引っ張られるかのように、背中から倒れた。

「ぐあっ！？」

「はい終わり」

　起きあがろうとする前に、どてっ腹を思いっきり踏んづける。腹直筋で守られた、ダメージが少ない部位を狙ったのはせめてもの情けだ。痛いだけで済む。

「ひ、卑怯なっ……！！」

「――いい加減にしろよクソが」

　倒れたままわめき散らすユウノを見下ろしながら、心の赴くままに僕は吐き捨てた。

「お前みたいのが、ずっと小物のままでいるから……ヴェラさんは苦しんでるんだろうが」

「お前にヴェラのなにが、ぶべっ！？」

　今度は顔面を踏んづけてやった。端正な顔立ちが砂と土で汚れ、見るも無残なものになっていた。

「ヴェラさんはたしかにすごい。あれはすべてを与えられた人だ。怖気づくのも仕方ない。戦いたくない、向かいあいたくない、負けるのは怖い、そうなるのもうなずける。それはいいよ。けどな、だったら、お前らこそヴェラさんと僕の関係に割って入るな」

　ヴェラさんにふさわしくないとお前は言う。そんなもん、こっちだって当然のように分かっている、ヴェラさんもな。

　それでも、ヴェラさんは僕を求めている。なにもかもが違う僕を、ヴェラさんがなぜ求めるのか。

　その理由に想像を巡らせもしないで、あまつさえヴェラさんにじゃなくて、僕に文句を垂れ流すなんて。

「愚か、お前は愚か者だ。なにより弱い。ようするにヴェラさんが好きなんだろう？　愛しているのだろう？　恋人になりたいのだろう？　だったら、なぜ正面からそれをぶつけない。怖いのか？」

「そ、それは……」

　ユウノが唇を噛む。心当たりはありありってとこか。だから駄目だったんじゃねーか。

「僕は、ヴェラさんに勝ちたい。それは、なにがあっても揺るがない。その心意気をこそヴェラさんは好きになってくれたんだろうが。こんな場所で、こんなことしでかしてる、小心者のお前なんかじゃなくてな」

　僕は、負けた。けど、折れなかった。それこそが、大きな違いだ。

　シンドヴァルト冒険者学園の目的は、強くて優秀な冒険者を輩出すること。別に一番を目指さなくてもいい。卒業した段階で、国を富ませてくれるであろう冒険者になっていればそれでいい。だから、ヴェラさんに勝つ必要はない。一番なんて目指さなくてもいい。

　ユウノを初めとした、ほとんどの生徒が、きっとそう結論づけたのだろう。だから、ヴェラさんに誰も挑んでこなかった。

　怒りでどうにかなってしまいそうだ。

「なにが、なにが、【切磋琢磨】だっ！　お前らは自分がエリートであることに驕り、自惚れ、強さへの努力を怠った愚か者どもだ！　ヴェラ＝ウルフェードという才能に屈し、負けたままでいることを良しとする弱者どもだ！　ヴェラさんを孤独にしておきながら、偉そうなことほざいてんじゃねぇ！！」

「ヴェラが……孤独？」

「分かんねーならそこで一生沈んでろ！」

　もう一発、腹をふんづけてやった。もうさすがに付きあいきれん。戦意を喪失したのか、ユウノから抵抗の気概が消え失せていた。

「僕は勝つぞ、ヴェラさんに。魔素（エレメンツ）？　金？　環境？　そんなもん全部持ってないよ。それでも、勝つぞ」

「無理だ……お前では、勝てない」

「僕の意志は折れてない」

　折れない意志こそ、真の才能。ティグルさんはそう教えてくれた。それがある限り、僕はヴェラさんに勝てる。絶対に折れるつもりなんてない。

「次の血闘（デュエル）を見ていろ」

　倒れたままのユウノに背を向け、僕は歩きだす。こんな小物に構っている暇はない。今は、ヴェラさんのことだけ考えていたいのだ。

　ああ、これはたしかに、恋に似ている。他の奴らなんて目にも入らない。ずっと、特定の誰かのことだけ考えていたい。そんなの、恋とか愛という感情以外に説明しようがない。あの人はこれが激しかったのだろうな。

　頭では理解していた。この時になって、ようやく、感覚として身に染みた。