もう一度、会いたくて。

第31話

　少年のくすんだ灰色の髪が、どうしてもあの子を思い出せ姿を重ねてしまう。

　会いたいけど、会えない。

　そんな苦しい想いがこもった溜め息が、無意識に漏れ出した。

　軽く頭を振ることで気持ちを追い払ったドルディノは、改めて少年に視線を向けた。

　俯きがちになっている少年に、声を掛ける。

　「……さて……これからどうしようか……」

　その声に少年は顔を上げ、ドルディノを見つめた。

　ドルディノは身を隠している壁から身を乗り出し、例の建物へ視線を向ける。

　――あれが、奴隷商と関係があるとして考えて……。この子は、あそこで捕まっていたという話だから……一旦子供らをあそこに集めておいて、迎えに来るか、運ばれるかする手筈……なのかな。

　過去の経験を元にそんなことを考える。視線を例の建物に向けたままでドルディノは、口を開いた。

　「ねぇ」

　「え、あ、何？」

　「うん……君さ、奴隷にされるって話を聞いて逃げたって言ってたよね。その時、いつ頃迎えに来るとか……移動するとか、そういうこと、聞かなかった？」

　「えっ……うーん……」

　側で少年が唸り声を上げた。数秒程見守っていたが、それ以上答えが返って来ない気がして、ドルディノは少年から視線を上げて建物を見つめる。

　人の声が聞こえたのだ。

　店の扉に飾ってあるのか、カラン、と綺麗な音がすると同時に戸が開いて、中年男女の一組が出て来た。「美味しかったわー」と女性が男性に笑顔で話している声を耳が拾う。

　――あの人達に、話を訊いてみるのもいいかな……。

　そんなことを考えていたドルディノだったが、二人はこちらには来ず、違う方向へと歩いて行ってしまい、少し落胆する。

　――うーん……本当に、普通の料亭にしか、見えないんだけど……上手く隠してる、のかな……。

　ドルディノは、ちらり、と少年を一瞥した。未だうんうん唸りながら思い出そうとしている彼を見下ろして、心を決める。

　――行ってみるしかないかな。

　「ね、君」

　「え？」

　考え込んでいた少年はドルディノの声に顔を上げる。二人の視線が絡み合うと、ドルディノは微笑んだ。

　「ちょっとあの中見てくるから、君、宿に戻っててくれる？」

　ちょっと隣の芝生を見に行ってくる、と言わんばかりの軽さに、少年は驚愕する。

　「ちょ、ちょっとあんた本気なの！？」

　頭大丈夫？　と言葉が続きそうな勢いだった。

　ドルディノは少年の瞳を見て、しっかり頷いた。

　「うん。それで、宿だけど……危ないし一旦一緒に戻ってから」

　そう言ってドルディノが少年の肩に触れると、驚きに見張っていた彼の目つきが変わった。

　睨んでくる少年に、今度はドルディノは目を丸くする番だった。

　「おれは行かねぇぜ！　ここにいる！」

　「あ、危ないよ！　ここに一人でいるなんて……」

　「一人でぬくぬくとしていられるかよっ！」

　必死で言い募る少年に、ドルディノは口を噤んだ。　

　――気持ちも、解るけど……でもやっぱり、残してなんて…………。

　思案げにしているドルディノを見た少年は、あと一押しとばかりに言葉を続ける。

　「ここから動かねぇから！　それならいいだろ！？」

　少年の真剣な表情に、やがてドルディノは諦めの溜め息を漏らした。

　――てこでも動きそうにないし……仕方ないかなぁ……。

　「……ん……。……わかった。でも、絶対……動いたら、駄目だからね？　もしもの時は、僕の名前叫んで」

　前半で満面の笑みを浮かべていた少年が、後半はむすっとしたものになった。そして、ついには視線を逸らし、俯きがちに地面を見つめ始める。

　「……おれ……あんたの名前、しらねぇもん」

　「あ……ごめん、名乗ってなかったね」

　そう言って、ドルディノは苦笑しながらポリポリと右人差し指で頬を掻いた。

　「僕はドルディノ。君は？」

　「……おれは、イリヤ」

　「じゃあ……イリヤ君。ここから動かないでね。さっきも言ったけど、危なくなったら僕の名前叫んで。……必ず、助けるから」

　イリヤは顔を上げ、ドルディノを見つめた。

　微笑みながらも強い意志を感じさせるその真摯な態度に、イリヤは改めてドルディノを信用し、静かに頷いた。

　「分かった。あ……、……ドルディノ……も、無事で」

　あんた、と言おうとしたが、少し恥ずかしげに視線を逸らして言葉を言い直すイリヤに、くす、と笑う。

　「ありがとう。……じゃあ、ちょっと行ってくる」

　そう告げて背中を向けたドルディノは、建物へ向けて駆け出した。

　扉を開けると、カランと涼やかな音が迎える。途端、熱気と酒、美味しそうな匂いと、何かよくわからない、一風変わったそれが漂って来て、ドルディノは目を細めた。

　――なんだ……？　この、僅かに香る……。一体、どこから……。

　店内は、奴隷商人達が裏取引をしているとは思えない程、普通の料亭に見えた。美味しそうな料理をつつきながら、冷たい酒を酌み交わす男達、あつあつの湯気がたった料理を両手に持って運んでいる女性、その彼女たちを呼びつける新たな客。目に映るものは、どんな店でも見る風景だ。

　ただ、気になるのは、僅かに香るこの匂いだけ。

　甘く、それでいてまとわりついてくるような……。

　ドルディノは、思わず息を止めた。

　店内の様子を窺っていると、店の奥のカウンターの前に立って背中を向けていた女性が、ふいにドルディノの方を向いた。

　視線が合うと、女性がお尻を振りながら近寄って来て、少し身を乗り出しながらドルディノの顔を覗き込む。

　真っ赤な唇が印象的だった。

　ふっくらした、艶やかな唇で言葉を紡ぐ。

　「あら、若いお客さんねぇ……見ない顔だわぁ。……一人？」

　「……はい」

　そう答えると、女性はきゃらきゃらと笑った。

　「やぁねぇ！　すっごいカタイ声……」

　そう言って、ふいに人差し指を伸ばしてくる。

　唇と同様に真っ赤な爪先が胸元に触れそうになった時、ドルディノは僅かに体を反らせ、接触を避けた。

　わざと避けた事を知っているのか知らないのか、女性は触れようとしていた指先をぴたりと止め、笑みを崩さないままでドルディノを数秒見つめた後、更に口角を上げ――……身を引いた。

　「じゃ、お客さんはあちらの空いているお席へどうぞ」

　彼女が指さした先には確かに空いている席があった。

　店の一番奥の、右端。木製の、小さい一人用のテーブルと、椅子が置いてある。

　ドルディノは軽く会釈をしてから女性の真横を通り過ぎ、真っ直ぐに向かう。椅子の背凭れに手を掛けたところで立ち止まり、素早く店内を見渡した。

　やはり不審な所は見当たらない。

　席を指さした女性も、今は他の接客にあたり、カウンター内にいる筋肉質な男は、酒を頼まれては出し、忙しなく動いている。

　――これと言って変わったことは……。あの香り、くらいかな……。一応、もう少し探るか……。

　手に掛けた椅子を引くと、木製の床がギギギ、と音を立てた。構わず腰を下し、テーブルの上に両手を置く。

　年代ものだろうか。あちこち傷つき、痛んで、でこぼこしている。

　テーブルに指先を走らせていると、ふいに耳が音を拾った。

　コツン、コツンと真っ直ぐこちらへ近づいてきている靴音。

　気づかぬ振りをしていると、足音は側でやみ、視線を落としているテーブルの上に赤い爪先が伸びてきて、ドルディノの指先の近くで止まる。

　ドルディノは顔を上げて、側に来た人を見た。

　そこにいたのは、この席を指示した女性。

　「ご注文は？」

　真っ赤に染まっている唇が笑みを象り、艶やかな光を帯びている。

　「……飲み物、ありますか？」

　何故か、ここの料理を口にする気になれない。

　「そうねぇ……お酒は、もちろん飲まないでしょうから……パルカ水でもいかが？　お兄さんには丁度良さそう」

　その言葉から、多少揶揄を感じ取り、目を細める。

　「……ではそれで」

　硬い声でそう答えると、女性は無言で側を離れていった。

　途端、ドルディノの口から溜め息が漏れる。

　――なんだか、ここは……性に合わない……。

　無意識にもう一度溜め息を漏らしたドルディノだったが、気を取り直してそっと瞼を伏せた。全神経を研ぎ澄ませ、耳に集中させる。

　普段は、邪魔で制御しているこの能力も、こういう時には役に立つ。

　聴く力を解放したが、しかし耳が拾う音は先刻までと変わらない。食器の重なる音や何かが煮えているそれ、客と店の者の声……。

　けれど、その時。

　ある声を耳が拾って、目を見開いたドルディノは素早く立ち上がった。

　ドルディノは、焦っていた。

　だが、冷静を装え、と頭の中で声が響く。

　状況確認のため周囲に視線を走らせ、店の者が数名こちらを見ている事に気が付いた。

　突然客が席を立てば、誰でも見るだろう。

　逸る心を抑えながらドルディノは、頼んだパルカ水の代金をテーブルの上に置くと、ゆっくりとした足取りで、今まで腰を下していた席から離れた。それに気が付いた店の女性がお尻を振りながら寄って来て、ドルディノの前で行く手を阻むように立ち止まる。

　ドルディノは冷静を装いながら、静かに見つめた。

　「あら、お客さん……もうお帰り？」

　店内に足を踏み入れた際、席に案内した女性とは別人の者がそう声を掛けて来て、ドルディノは微笑んだ。

　「はい。急用を思い出したので。……では、失礼します」

　余裕ぶった足取りで出入口に向かい、片腕を伸ばして扉を開ける。途端、キィ……と木が軋む音がすると同時に、上の方でカラン、と涼やかな音が鳴った。

　扉を開けた瞬間から、ドルディノは耳を澄ませていた。その双眸は、先刻店に入る前、イリヤと別れた場所に向けられていた。

　だが、そこには「待っている」と約束を交わした筈の、少年の姿はない。

　代わりに。

　ドルディノの耳には、イリヤが、彼の名を叫んでいる声がはっきりと聞こえていた。その声色と、乱雑な、砂利を踏みしめる足音。切羽詰まった言葉。伝わってくる雰囲気。

　懸念していたことが、現実に起こってしまった。

　恐らくイリヤは、奴隷商に関係がある者達に捕まってしまったのだ。

　店の扉の前に立っていたドルディノは、そっと歩き出した。

　必死に逃げようとあがいている、イリヤの声色を頼りに。

　「オラ！　ここに入っておけ！」

　体躯のいい男がそう言い捨てると同時に、暗い、小屋の様な中へ、イリヤの背中を勢いよく押した。

　ドン！　と押されたイリヤの体は軽く前方へ投げ出され、地面に叩きつけられる。

　「ぐっ！」

　砂利の上を体が滑り、砂で汚れると共に子供の柔肌を傷つける。痛みが体を走り、イリヤは顔を顰めた。

　悔しくて、泣きたくて、不安で。

　土の上で拳を握りしめる。

　そうして耐えていると、背後に立っているであろう男が吐き捨てるように言った。

　「ちっ……！　ったく、てめぇのせいでえらい目に遭ったんだぜ……！　憂さ晴らししてぇのは山々だが、商品に手を出すと俺がやべぇから我慢してやるんだ……有難く思いな！！」

　「……っ」

　文句の一つでも言いたかった。

　だが、その後で起こるかもしれない事を考えると、口が開かない。

　そんな勇気がない。

　心の中で自分自身に悪態をつき、イリヤは脳裏にドルディノの姿を思い浮かべる。

　――助けに来てくれるって、言ってたのに……！

　そう、思った時だった。

　「なっ、なんだ貴様！」

　背後から突然、驚愕した男の声が聞こえて、イリヤは軽く目を見開いた。そして、肩越しにゆっくりと後ろを振り返る。

　そうしてその瞳に映った光景に、更に目を瞠った。

　自分を捕まえた男の背中。

　その先に、ドルディノが立っていた。