配達花人

第1話 自転車籠

　ここ二ヶ月もの間、小宮（こみや）百合（ゆり）は不思議な、いや不気味な気分を味わっていた。

　場所は塾の駐輪所。原因は自転車の籠の中にあった。

「今日もある……」

　その中にある物を見て、百合はうんざりする様な声を出した。ため息ではないのは、すでにその領域を通り越していた証拠だった。

　今日は小さなピンク色の花。

　確認すらしたくないのに、どうしても目が籠にいってしまう。

　塾に通い始めたばかりの頃は、こうではなかった。そう、高校二年生になったばかりの四月は。

「どうしたの？」

　自転車の横で立ち尽くしていると、常磐（ときわ）冴（さえ）が声をかけてきた。百合と同じ時期に、塾に通い始めた縁で仲良くなった友達である。

　クラスが一緒で、塾への通学手段も同じため、仲良くなるのは当然だった。

　冴は百合の自転車の籠へ、迷わず目を向ける。

「って、今日も置いてあるんだね。これってペチュニア？」

「さぁ」

　百合は気のない返事をした。

「何でこんなものを籠に置いていくんだろう」

　そう文句を言うものの、ここで捨てる勇気は残念ながら、百合にはなかった。何故なら、

「本当にね。しかもこの花、百合の自転車の籠にしか入っていないんだよね」

　冴の言う通り、塾の駐輪所に置いてある沢山の自転車の中、狙ったかのように、百合の自転車にのみ、花が入っているのだ。

　捨てた後、入れた人物からの報復を恐れてできなかった。今もどこかで見ていたら、と思うと余計に。

「うん。ここに来るまで他の自転車を見たけど、やっぱり入っている様子はなかった」

「だね。私もつい確認してきちゃったよ」

　冴もまた気味が悪そうに言った。

「ねぇ。そろそろ塾に言った方がいいんじゃない？」

「この花のこと？」

「うん。もしかしたら、百合が来ていない曜日は、別の自転車。えっと、ここに置く自転車に入れているのかもしれないから」

　確かに、と頷いた。百合は週二日、塾に通っている。まだ本格的な受験シーズンじゃないため、水曜日と土曜日の二日間。

　それでも夏休みに入り、夏期講習に参加という選択肢もあった。しかし、こんな状況で日数を増やそうという心境にはどうしてもなれず、週二日のままにした。

「でも、一回だけ別の場所に置いたけど、籠の中に入っていたことがあったから。あんまり関係ないと思うよ、それは」

「う～ん。だったら尚更、言うべきだよ」

「どうやって？　花を入れられているだけで、騒ぎ過ぎって言われない？」

　もしくは、自意識過剰だと思われ、軽蔑な眼差しが返ってくるのが、百合は怖かった。

「私、別に美人じゃないし、可愛いわけじゃない。女子高生だけど、お洒落な方でもないんだよ」

「何も、そういう人ばかりが狙われてたら、世の中からギャルがいなくなってるよ」

「それは極端な例えだと思うけど」

「だって、百合がそう言うから！」

　笑って誤魔化した。冴の心配は有難かったが、まだ何も起きていない。こんな状況で、騒ぎたくはなかった。

　何よりこの塾には、あと一年は通いたかったからだ。通い始めて四ヵ月。ここまで心配してくれる冴に出会ったのが、何よりも大きかった。

　両親には、合わなければ変えたい旨は伝えてあるため、いつだって辞められる。だからこそ、もう少し見極めたかった。

　これが嫌がらせなのか、変質者の行為なのか。

「もう少しだけ、考えさせて」

「一人で言いに行くのが嫌なら、私も一緒に行くから。その時は声を掛けてね」

「うん」

　冴の言葉に勇気づけられ、百合は自転車を動かして帰路についた。籠にピンクのペチュニアを乗せて。