ミストリアンクエスト

第34話 霧の中の勇者

　エルスたちに、新たな仲間が加わった頃――

　ファスティアから東に位置するアルティリアの王都は、霧に包まれていた。

　霧の中には、歴史ある荘（そう）厳（ごん）な城のシルエットが浮かんでいる。

　この地を訪れた二人の男は、人通りのない城下町を抜け、郊外へ歩を進める。細い林道へ続く入口には簡単な柵と〝立入禁止〟の立て札があったが、衛兵などの姿はない。二人は、軽々と柵を乗り越えて奥へ進む。

　さらに霧の濃度は増し――

　巨大な城の影すらも、やがて白の中へと消えてしまった。

　「ここだ」

　禍（まが）々（まが）しい魔剣を背負った大柄な男が、林道を抜けた瓦礫（がれき）の前で足を止める。

　「遺跡――いや、廃墟か？」

　黒ずくめの外套（クローク）を着た長身の男が、墓標のように残った一枚の壁へ目を遣（や）る。

　郊外とはいえ、ここは王都の一部。辺りには、壊れた建造物を修復するはずの〝霧〟が立ち込めている。それにもかかわらず――この廃墟だけは、かなり以前から崩れ落ちたままのようだ。

　それは、この惨状が、紛（まぎ）れもなく〝魔王〟の力によって成（な）されたことを証明していた。

　「ボス、何の用だ？」

　時間の無駄だ――とでも言いたげな様子でラァテルが問う。だが、後ろを振り返ることもなく、目の前の勇者ロイマンは足元の瓦礫を退（ど）かし続けている。

　「何、ちょっとしたケジメというヤツだ。付き合わせて悪いな」

　「問題ない」

　ラァテルは無表情のまま言い、何気なしに周囲を観察する。石やレンガといった建材に混じって、食器の破片や壊れた家具の残骸などが散見される。ここは、元々は誰かの家だったようだ。

　「エルスの家だ――」

　ロイマンが、独り言のように呟（つぶや）く。

　「――そして、只（ただ）のチンピラだったロイマンが、勇者なんて厄介なモンになっちまった場所さ」

　「ふん……」

　ラァテルは相（あい）槌（づち）代わりに、小さく鼻を鳴らす。ロイマンの真意は不明だが、時間の無駄でないことを願いながら、ラァテルは霧の中で静かに時が過ぎるのを待った――。

　「よし。待たせたな」

　立ち上がったロイマンの手には、折れた剣が握られていた。折れてはいるが元は両手持ちの大型剣で、安物の量産品ではない。断面や柄（つか）の装飾を見ても、元々はそれなりに値の張る逸（いっ）品（ぴん）だったようだ。

　「それは？」

　「俺の剣だ。昔の……な」

　ロイマンは崩れ残った壁の裏側へ回りこむ。そこには、壁に寄り添うように二本の剣と、一本の杖が突き立っていた。詳細はわからないが、どれも廃墟には似つかわしくない、立派な武具に見える。

　「これは〝墓〟だ。下手に手を付けると、神殿騎士が飛んでくるぞ？」

　「ふっ……」

　ロイマンの冗談に、ラァテルは思わず息を漏（も）らす――

　「――誰の物か、訊（き）いておいたほうが良いか？」

　「必要は無いだろう。まあ、俺も推測しかできん」

　ロイマンは跪（ひざまず）き、静かに祈りを捧げ始めた。かなり簡略化しているが、光の神と故人に捧げられる祈りだ。ラァテルはさり気なく、そちらから顔を逸（そ）らす。

　「チンピラだった時分、罵（ば）声（せい）や嘲（ちょう）笑（しょう）は慣れるほど聞いた。だが――勇者と呼ばれだした途端、それが称（しょう）賛（さん）や喝（かっ）采（さい）に変わった。他人からの評価なんざ、勝手なモンだ」

　ラァテルは何も言わず、目線だけをロイマンの方へ戻す。

　幸い、もう祈りの姿勢は取っていない。

　「やはり、ダークエルフか？」

　「ああ。父親が魔族だった」

　ロイマンからの質問に、ラァテルは表情を変えずに答える――。

　「それを確かめるために？」

　「フッ。まさか」

　魔物の高位存在である、魔族と呼ばれる存在。かれらとエルフ族の間に産まれた者はダークエルフ族となり、魔族の強（きょう）靭（じん）な肉体とエルフ族の絶大な魔力を併（あわ）せ持（も）つ。

　しかし、その代償として極端に短い寿命しか持たず、長い者でも二十年前後しか生きられない。

　ラァテルの年齢は、少なくとも二十歳は超えている。さらに、命を削る気（き）功（こう）術（じゅつ）を扱う彼に、残された時間は多くないだろう。

　「妙な気遣いは不要だ。仲間（パーティ）を出て行けと言うのなら、出て行くが」

　「そんなつもりは無えよ。両方な」

　「そうか」

　「目的は判らんが、お前なりに覚悟を決めた上で来たんだろう？」

　ロイマンは立ち上がり、ラァテルの正面へと向き直る――

　「――それに、お前はもう仲間だ。俺がそう決めた」

　「ああ。ありがとう、ボス」

　ロイマンの見立てでは、酒場でのエルスとラァテルの実力は互角だった。それでもラァテルが勝（・）負（・）で勝ったのは、彼の覚（・）悟（・）がエルスよりも上だったからに他ならない。

　「勇者と呼ばれ始めて以降――ケタ違いの報酬に、反（へ）吐（ど）が出るような世（せ）辞（じ）は山ほど受け取ったが……」

　ロイマンは再び踵（きびす）を返し、さきほどの墓標の前に膝をつく――。

　「それほど真っ直ぐに、礼を言ってきた野郎は――今日までたったの、二人だけだったぜ」

　どこか嬉しげに言い――ロイマンは持っていた剣を、三本の立派な武具の前に勢いよく突き立てた。折れて短くなった剣はこの場に並ぶことで、より貧相に見える。

　「それも墓か？」

　「フッ、さあな」

　ラァテルの冗談に、今度はロイマンが息を漏らす――。

　「よし、用事は済んだ。酒場へ向かうぞ。残りの仲間を紹介しよう」

　「承知した」

　二人の男は廃墟をあとにし、霧の晴れかけた城下町へと戻ってゆく。

　彼らの道行く先、青々と茂った木々の隙間からは――古めかしくも荘厳な城が、再び姿を現しはじめていた――。