ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第１話 冒険者の二人

　夜明け間もない乾いた大地に、銀髪の青年が立っている。

　この若き〝冒険者〟の名は、エルス。

　遠くに見える街には魔法由来の明かりが灯（とも）り、薄暗い空に白い光を伸ばしている。

　天上から降り注ぐ光源は弱く、エルスの周囲を照らすには心（こころ）許（もと）ない。

　大小の岩石が転がる薄（うす）闇（やみ）の中、エルスの手にした抜き身の長剣が、わずかな光を反射して鈍（にぶ）い輝きを放つ。

　そして彼の周囲の岩（いわ）陰（かげ）には、岩石（それら）と同程度の大きさをした、複数の蠢（うごめ）くシルエットが確認できる。

「よしッ、先手必勝だッ！　ひとぉつッ！」

　エルスは影の一つに狙（ねら）いを定め、気合いと共に剣を振り下ろす。

　剣は易（やす）々（やす）と影を両断し、二つの塊が地面に落（お）ちる。

　しかしエルスが休む間もなく、今度は別の影が彼に襲（おそ）い掛（か）かってくる。対するエルスは生物の爪（つめ）による攻撃を軽々と躱（かわ）し、すれ違いざまに剣を振り抜く！

「遅いぜッ！　これで、ふたつッ！」

「ギエェェェ――！」

　耳（みみ）障（ざわ）りな断（だん）末（まつ）魔（ま）と共に、斬り裂かれたそ（・）れ（・）は大地に倒れる。

　影の正体――足元に転がる二体分の〝なにか〟は、ネズミらしき動物に似ており、その傷口からは黒く淀（よど）んだ霧（きり）のような気体が、止（と）め処（ど）もなく流れ出ている。

　やがて倒れていたそ（・）れ（・）の全身が黒い霧と化し、跡（あと）形（かた）もなく虚（こ）空（くう）へと消え去ってしまった。

「ふぅ。このくらいの魔（ま）物（もの）なら、一人でも余裕だなッ！」

　魔物とは、この世界に生きる人類に見境なく襲い掛かる、全人類共通の敵対者の総称だ。警備された街などの拠（きょ）点（てん）や街道にはあまり現れないものの、それらから少し離れた荒地には、こういった存在が多く徘（はい）徊（かい）している。

「エルス！　もう一匹いるよ！」

　不意に聞こえた少女の声で、エルスは周囲を警戒する。その直後、薄（うす）闇（やみ）の中から、犬の頭をした人型の魔物が現れ、エルスに向かって襲い掛かってきた。

「ヘヘッ、いいぜ！　戦闘開始ィ！」

「グオォォォアー！」

　犬頭の魔物はボロボロの剣を振り上げ、咆（ほう）哮（こう）と共に振り下ろす。しかしエルスは跳（ちょう）躍（やく）によって剣を回避し、着地の勢いを乗せた一撃を、深々と魔物の躰（からだ）に突き立てた！

「これで――みっつだッ！　戦闘終了――ッ！」

「ギャオオオオン！」

　地面に深々と串刺しにされ、魔物は鋭い断末魔を叫（あ）げる。やがてそ（・）れ（・）も全身から黒い霧を噴（ふ）き出（だ）しながら、跡形もなく消滅してしまった。

「サンキュー、アリサ！　助かったぜッ！」

　大声で礼を言うエルスに対し、アリサと呼ばれた少女が大きく手を振る。周囲の明るさが幾（いく）許（ばく）か増したことで、茶色のポニーテールが揺（ゆ）れているのが確認できる。

　そしてアリサも剣を手に、手近な魔物へと斬り込んでいった。

　アリサの姿を見（み）遣（や）った後。

　エルスは剣を納め、先ほどの地面へと視線を戻す。

　そこに魔物の痕（こん）跡（せき）はなく、乾いた風が虚（むな）しく砂（すな）埃（ぼこり）を巻き上げているのみだ。犬頭の魔物が持っていた剣も本体と同様に、黒い霧となって消えてしまった。

「思いきって早起きしてみたけど、戦利品は無しかぁ。ふわァ……。冒険者も楽じゃねェなぁ」

　明るくなった空を見上げつつ、エルスは眠気の残る身体を伸ばす。普段は寝ている早朝ということもあり、まだ欠伸（あくび）が止まらないようだ。

「まッ、あとは〝例の依頼〟に賭けるしかねェな！」

「――エルスっ！　後ろ後ろっ！」

　すっかり気が緩（ゆる）んでいたエルスだったが、アリサの声によって我に返る。そして背後を振り返ると――彼の視界には、地面から顔を出している巨大なミミズ型の魔物が飛び込んできた。

　すでに魔物は大口を開け、威（い）嚇（かく）の鳴き声と共に鋭い牙を剥（む）き出（だ）しにしている。

「おおっと！　よッ、よよッ……」

　エルスが慌（あわ）てて剣を抜き、戦闘の構えをとるよりも早く――。

　アリサの〝力ある声〟が、薄明かりの荒野に響いた！

「エンギル――っ！」

　光魔法・エンギルが発動し、巨大ミミズの周囲に複数の光の輪が出現する。飛（ひ）翔（しょう）する光（こう）輪（りん）は魔物の太（ふと）長（なが）い躰（からだ）を斬り刻み、あっという間にミミズの輪切りを完成させた。

「はいッ、よっつ！――へへッ、貰（もら）ったぜッ！」

　エルスは意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と肉片の一つに剣を突き刺すも、すでにそ（・）れ（・）は消えかけた、黒い塵（ちり）と化している。

「もー。『よっつ』は、わたしの分なんだからねっ？」

　そう言ってアリサが口を尖（とが）らせながら、エルスの元へと駆け寄ってきた。この二人は幼（おさな）馴（な）染（じみ）で、冒険の旅における相棒の関係でもある。

「はいはい、わかってるッて！」

「もしケガしたら教えてね？　旅立つ前に、頑張って〝光魔法〟だって覚えたんだから」

「大丈夫だッて！　そン時ゃ、遠（えん）慮（りょ）なく頼むからさ！」

　小さく「うん」と頷（うなず）くアリサに対し、エルスは満面の笑みを浮かべてみせる。

　そんな二人を見守るかのように。

　やがて天上の太陽（ソル）が、朝を告げる陽光（ひかり）を放ちはじめた――。

「よしッ、魔物狩りは終了だ！　街に戻ろうぜ。――おまえも何（なン）か依頼、請（う）けてンだろ？」

「うん。わたしは荷運びと、農家さんで収穫のお手伝いと……。エルスは？」

「へへッ、俺は〝店番〟の依頼だ！　楽勝そうなワリに、高額でさ！」

　エルスは腰に着けた冒険バッグから、一枚の紙を取り出す。それは街を出る前に、酒場の掲示板から破り取ってきた依頼状のようだ。

　そして彼は徐（おもむろ）に〝報酬〟と書かれた部分を、景気よく指で弾（はじ）いてみせた。

「――なッ？　これでこそ、早起きした価値があるってモンだろ!?」

「わぁ、すごい！　じゃあ、今日は美味しいもの食べられるかなぁ？　ずっと水と堅いパンだけの生活だし」

　アリサの言葉に、エルスはギクリと身体を震わせる。

　彼女の言う通り、ここ最近の二人は、満足な食事をとれていない。

「もッ……、もちろんだぜ！　期待しててくれよなッ！」

「うんっ！　でもエルス、店番なんて出来るの？　言葉づかい悪いし、愛（あい）想（そ）なさそうだし。わたしの荷運びと交代する？」

「へッ！　俺は、おまえみたいな怪力女と違って、繊（せん）細（さい）なんだよッ！」

　エルスは依頼状をバッグにねじ込むと、悪ガキのように歯を見せながら笑う。

「そンじゃ、終わったらいつもの酒場なッ！」

「もー。せっかく心配してあげたのに。……ケガしちゃダメだよ？」

「店番で怪（け）我（が）なんてするかよッ！　先に行くぜッ！」

　アリサに大きく手を振り、エルスは砂埃を巻き上げながら、砂（すな）煙（けむり）に浮かぶ街へと走っていった。

　そして残されたアリサはエルスの後ろ姿を笑顔で眺（なが）めながら、ゆっくりと同じ方角へ向けて歩きはじめるのだった。