望んだ未来じゃなくても、ぼくらは

第3話 夢喰いとの遭遇

「はぁぁ……」

…こうして最っっ悪な相手と、共同任務を任された______いや、まだそれは置いといて_____俺は今絶体絶命のピンチにさらされていた。

「忘れて、た…っっ」

忘れてた_____任務地が沖合だってこと。

当然、そこまで船で移動する必要があるということを。

いやいや、それまではまだいいんだ。

だが……。

…だが、よりにもよって。

「なんで、手漕ぎなんですか凪さぁぁぁぁんっ！？」

俺は必死にオールで漕ぎながら叫んだ。

当然その叫びが彼に届くことはない。

だけど_____だけど、叫ばずいられるかぁっ！

用意されたのは小さなボート一台のみ。

しかも、沖合はかなり波が荒いことで有名なのだ。

小さな頃から様々な“教養”を身につけてきた俺だったが、流石にボートの漕ぎ方は教わらなかった。

……っていうかオールの正しい持ち方すら分からねぇ。

……知らねぇだろ、ボートの漕ぎ方なんて普通……！

「…右」

シオンがぽつり、と呟いた。

無感情な声だったが、それは確かにオールを漕ぐ方向の指示だった。

普段だったらシオンの指示なんて、絶対に素直に従うわけない…けど、そんなこと考えてる場合じゃねえだろ、俺！

少なくとも、シオンは俺よりかはボート慣れしているように見える。

しかも冷静（？）だから、今の俺よりかは状況判断できているのだろう。

俺は右のオールを必死にかき回す。

多少だが、水を掻く感覚は手に伝わった。

……一応、漕げてるのか？

ボートの進路が微かに変わる。

その直後、波の底から一瞬だけ岩礁の頭が覗いた。

それが有する、無慈悲な鋭さ。

…これ…当たってたら、座礁してたんじゃ…？

血の気が引くのがわかる。

それを見たシオンは、そっとオールを握る手に力を込めた。

彼の低い呟きがもう一度聞こえる。

「…揺れる」

そう彼が言った瞬間、ボートが激しく揺れた。

身体が一瞬浮き上がり、船底に叩きつけられる。

「うわわわわわわわっ！？」

俺は船のへりに必死にしがみつく。

頭が激しく揺さぶられた。

ゴオオオオオ______

不気味な音と色をした波が、船を玩具のように弄ぶ。

小さなボートは、軽々と波間を飛んだ。

俺は、何故凪さんがこんな小さなボートを選んだのかを悟る…否、悟ってしまう。

もっと大きな船だったら、確実にひっくり返るだろうからな、これ…！

強すぎる波に揉まれ、胃の中がかき混ぜられるような錯覚に陥る。

その感覚は、あまりに俗的で___あまりに最悪なものだった。

…そう、それは……船酔い。

やばい、しかも結構吐きそうなとこまで来てるぞ！？

「こんなこと、聞いてないですよおおおおおお…！？」

俺は、思わず凪さんを恨んだ。

「はぁ…っ、は、あ…っ…。

つ、着い、た…」

俺は島に降り立った。

そのまま砂場に倒れ込む。

「吐く…」

気持ち悪ぃ…マジで気持ち悪ぃ。

頭がガンガンする。

そんな状態の俺にとって、この島の澄んだ風と鬱蒼とした緑は心地よかった。

______だけど、なぜか。

俺は流石にもぞもぞと身を起こした。

ぼうっと、島の奥の方に目をやる。

______なぜか…不気味だ、この島は。

それは……夢喰いがいるからか？

それだけが理由だとは思えないほど、この島には不気味さが蔓延していた。

そんな気持ちを振り払い、とりあえず深呼吸する。

先程よりかは…ほんの少しだが、気分が楽になってきた、ような気がする。

そんな俺の横を、人影が黙って通り過ぎた。

シオンが、さっさと森の奥の方に歩いて行こうとする。

「ま、待てよっ！

お前一人じゃ危ねぇって凪さんも言ってただろ！？

勝手に行動するな！」

その声に反応し、彼はゆっくりと振り返った。

「…どうでもいい」

俺は、そう言い放った彼の目にぞっとした。

彼の目は、色相的には淡い水色のはずだ。

しかし、それは昏く、深く濁っていた。

…死んだ魚のような目。

否、死にゆく魚のような目。

戦慄して固まった俺を置いて、彼はサッサと歩き出した。

歩き方は淡々としていて、何の感情も読み取れない。

「…っ！あの馬鹿！」

俺は彼の後を追って走り出した。

今の彼を放っておいちゃいけない。

そう、彼はきっと________。

俺たちはしばらく、自然の中を進んだ。

その中で、俺はなんとなく不気味さの正体を悟りつつあった。

この島は、確かに自然豊かだ。

所狭しと生えた植物、色彩豊かな虫や小動物。

「楽園」という言葉が似合いそうなほどに、ここの生態系は豊かだ。

______だけど、それと同時に、不気味なほど静か。

皆、何かを畏れるかのように目立つのを避けている。

まるで、忌むべきものを避けるかのように。

…ガサッ

小さな音がしたのは、その時だった。

誰かが、草むらを動くような物音。

音の方向的に、俺かシオンが出したものではないことは明らかだった。

「…っ」

前を行くシオンが、弾かれたように顔を上げる。

俺は慌てて彼の側に寄り、彼の視線の先を辿った。

草むらの向こうに、しゃがみ込む人影。

ボロボロのスーツを身につけ、地面に手をついていた。

「…なんだ、人いるじゃねえか_____」

俺が小さく呟いた時、彼が立ち上がる。

その途端、腐臭が鼻をついた。

それが血の匂いだと気づいた時、人影と目があってしまう。

赫い眼。

_________夢喰いだ。

その眼は虚に俺たちを映していた。

意志の感じられない____ただ、本能だけを生きる赫い眼。

シオンのそれと色の似た金髪には、眼と同じような色の血がところどころにこびりついていた。

俺は、反射的にシオンの前に立ち塞がる。

「シオン、下がれ！」

鎖鎌を取り出す。

その先を回し、夢喰いに向けた。

その時だった______シオンが動いたのは。

虚な彼の眼は、夢喰いだけを映していた。

「______良かった」

シオンは、笑っていた。

笑って、そう言った。

夢喰いの持っている短刀の先が、シオンの胸に迫る。

…そうか。

俺は腑に落ちてしまった。

赫い血が飛び散るのを、スローモーションのように感じる。

シオンがなんで入隊したのか。

なぜあんなに昏い目をしていたのか。

なぜ俺たちにあんなに冷たかったのか。

…全部、理由は一つだった。

シオンが望んでいたこと、それは_______

_______夢喰いに殺してもらうことだったんだ。

4話に続く