【二章完結】帰還した地球にはモンスターが溢れていた

Episode017：撤退

「──撤退だ！！ 俺に続け！！」

　奏多の声で、様子を伺っていた隊士達が集う。

　敵も素早い反応を見せるも、突如として現れた目に見えない壁が敵を分断した。

　──大和だ。

「どきやがれえええッッッ！！ 〈スキル：爆剣〉」

　僅かに残った敵を蹴散らしながら、退路を拓く。

　朝陽の影に隠れてあまり目立たない奏多だが、その実力は国内トップクラス。

　雑兵ではまるで相手にならなかった。

　怒涛の勢いだ。

「こ、こいつら止まらねえぞ！？」

「ヤベェ！！ 逃げられちまう！！」

「テメエら！！ ドヤされんぞ！！ 気合い入れろオラァ！！」

　しかし、気合いで埋まる実力差ではない。

　こうなればと敵は遠距離からの攻撃を試みるも、攻撃をする前に詩音によって討ち取られる。

　奏多達の行く手を阻む者はいなかった。

「ち、ちょっと大和は！？」

　敵も落ち着き始めた頃、奏多の隣に付けた詩音が叫ぶ。

「あいつは残って殿だ」

「はっ！？ １人で！？ 馬鹿じゃないの！？」

「馬鹿なんだろうよ」

「止めなかったの！？」

「あいつは止めても無駄だろ」

「それはそうだけど……」

　詩音とて、大和の人となりは分かっているつもりだ。

　止めても無駄だろう。

　だが、いくらなんでも１人で残るなど無茶が過ぎる。

「……私は戻るわ」

「バカヤロー。戻っても足でまといになるだけだぞ」

「でも……」

「まあ、足でまといになりてえなら戻ってもいいけどよ」

「うっ」

「なあに、心配しなくたってあいつは帰ってくるさ」

　奏多に諭されたのは癪だが、ここは信じて待つのが吉なのだろう。

「……奏多のクセに生意気よ」

　こうして大和を除いた８３名の先発隊は、誰１人欠けることなく無事に撤退を果たしたのである。

「あー、疲れたああ」

　敵影が見えなくなるで駆け抜けた所で、一行はようやく足を止めた。

　奏多はその場に座り込んで天を仰ぐ。

　疲れたには疲れたが、大和のおかげで大した苦もなく撤退することが出来た。

　隊全体としての疲労もそれほどではないように思える。

　大きな怪我をした人間もいない。

　だが。

「クソッ……」

　奏多は己の不甲斐なさに歯噛みする。

　甲殻蜥蜴、そしてゲンサイとの戦いで、奏多は自身の力不足を思い知らされた。

　故に退院してからというもの日々鍛錬に明け暮れていたのだが、それでも足りない。

　もしも自分にもっと力があれば、少なくとも大和を１人残さずに済んだはずだ。

（今のままじゃダメだ。もっと、もっと強くならねえと……ッ！！）

　でなければ、大和や朝陽と並び立つことなんて出来やしない。

　一体どけだけの鍛錬を積めば２人に追い付けるのか。

　２人の存在はあまりに遠かった。

　それでも、いつか必ず追いついてみせる。

　奏多は、改めて心に固く誓った。

「大和、大丈夫かしら……」

　不意に声がして目を向けると、そこにはいつの間にか詩音の姿があった。

　どうやら思考に耽け過ぎたらしい。

　近付いて来たことに全く気付かなかった。

　奏多は考えるのを中断して、ニヤリと下卑た笑みを浮かべる。

「なんだあ？ 愛しのダーリンが心配か？」

「ダ、ダ、ダ、ドゥワアリンッ！？ ア、アンタ、何言ってんの！？」

「いや、お前が何言ってんだよ」

　自分で揶揄しておいてなんだが、いくらなんでも動揺し過ぎだろう。

　思わずツッコンでしまった。

　昴といい詩音といい、いい歳してどうしてこうも恋愛になると頭が悪くなるんだろうか。

（……いや、詩音は元から馬鹿だったな）

　それを踏まえても頭が緩くなっている気はするが。

　苦笑いを浮かべた奏多は短く息を吐いて。

「……まあ、あいつは心配しなくても大丈夫だろ」

「それはそうだけど……」

「それでも心配せずにはいられないのが乙女心ってか？ いやあ、恋する乙女は健気だねえ……」

　やれやれと肩を竦める奏多を、詩音は冷ややかな目で見下ろした。

「死ぬ？ それとも死ぬ？」

「すみませんでした」

　からかい過ぎた。

　即座に土下座する奏多は、相も変わらず懲りない男であった。

【太陽の盾】では最早お馴染みの光景である。

　悲しい哉、最高幹部が土下座しているのにも関わらず気に留める隊士は１人もいなかった。

「全く……土下座までするなら初めから言わなきゃいいのに……。馬鹿なの？」

　呆れた様子で溜め息を吐く詩音。

　どうやら、本気で怒っているわけではないらしい。

「はい。馬鹿ですごめんなさい」

「はあああ……。アホくさ」

　もう行くわね、と踵を返して詩音は去っていく。

　鉄拳制裁はどうにか免れた。

　奏多はほうと胸を撫で下ろす。

「しっかし……」

　どうして大和はアレに気付かないのか。

　最早わざとなのではないかと思ってしまう。

　それが面白い所ではあるのだが、もどかしくもある。

　とはいえ、最近昴とは何やら進展があったようだ。

　本人達は普段通りのつもりらしいが、傍から見ているとよそよそしいのが丸分かりだった。

　それも自分だけではなく、皆が気付いている。

　詩音を除いて、たが。

　だからこそ奏多は焚き付けるように詩音を茶化しているのだが、それを詩音が知る由はない。

（昴は中々強敵だぞ、詩音）

　奏多が詩音に肩入れするのは、大和とくっつくのはどちらなのか陸と賭けているからなのだが、それもまた詩音が知る由はなかった。