第26話 友達
「怪我の具合は？」
「まあ、走れるようになったのは予定より少し早いって感じだな」
「そうか。冬までに復帰はできないのかい？」
冬というのは年末を意味しているのだろう。
サッカーをする高校生が目指す大会”全国高等学校サッカー選手権大会”が行われる。
「難しいだろうな。そう思ったから俺はサッカー部を離れたんだ」
「でも……」
「というか、もう出られる気でいるのか？ 北海道大会で優勝しないと出られないのに」
「出るよ」
笑いながら伝えると、彰は真剣な眼差しで答えた。
「その為に僕たちは頑張ってきたんだ。君だって、今まで始まる前に負けるかも、なんて考えたこと微塵もなかっただろ？」
「……そうかもな」
「だから拓斗、リハビリ頑張れよ。みんなお前を待ってる……」
爽やかな見た目なのにサッカーのこととなると急に熱血になる。だからたまに、彼といると照れくさく感じるときがある。
「……ああ」
拓斗は彼とは違った熱量の返事をする。
そんな拓斗にもう一度「待ってる」と告げた彰。
「入らないのかい？」
「俺はいい。適当に時間潰して戻ってくる」
何か言いたげな様子の彰だったが「わかった」と言って、ミーティングルームへ入って行った。
他の部員たちがミーティングルームに入っていくのを見送る。
「富田先生に挨拶して帰るか」
ミーティングルームが終わるまで時間を潰すことに。
──それから２０分ほどした頃。
ミーティングルームから部員たちが出て行ったのを確認してから、拓斗は顧問である富田に挨拶をした。
富田は四十代後半の男性で、ザ・体育会系のような筋肉質な見た目だ。
ガハハハッと鬱陶しい笑い方が特徴的で、無駄に熱血気質。生徒たちからは煙たがられているが、サッカー部の生徒たちからは人気がある。
そんな顧問の富田も、拓斗の元気そうな姿を見て満足していた。
そして別れ際「いつまでも待っている」と声をかけられた。
その返事を、拓斗は「はい」と答えた。
「練習、見ていけばいいのに」
「いや、止めておく」
帰ろうとした拓斗を彰が呼び止めた。
拓斗が見送りはいいと何度も遠慮したのに、彼は校門まで送ると聞かなかった。
二人が話すのは久しぶりだったから、もう少し話がしたいのだろう。
「俺がいたら気が気じゃない部員もいるみたいだしな」
「……まあ、そうかもね。特に君の代わりにレギュラーになった宗田とかは、君が来たのを見て相当焦っていただろうね」
「あいつ、目も合わせてくれなかったな」
「レギュラー争いなんてそんなもんだろ？ それに今回は相手が同級生だからまだマシさ。二年の頃なんて、上級生からレギュラーを奪って僕たち、相当嫌われたじゃないか」
「ああ、アレだろ、お前が同じポジションの先輩に「下手くそ」って暴言吐いたやつだろ？」
「……あのことは忘れてくれ。あの頃の僕は少しだけ、ほんの少しだけどうかしていたんだ」
「今も変わんないと思うけどな」
「……拓斗、君に言われたくないよ。君なんて──」
二人は懐かしむように昔のことを思い出す。
そして校門が見えた頃。
「そういえば噂で聞いたよ。怪我で苦しんでいる間に彼女を作ったそうじゃないか」
「はあ？」
不意打ちを食らった拓斗。
「女に興味がないサッカー一筋みたいな男だった君が、まさか彼女を作るとはねえ」
「おい、別に彼女なんて作ってないぞ」
「そんな照れなくてもいいのに。ただ、まあ……まさかあの子と付き合うとはね。いやむしろ予想通りだったか、そういう感じあったもんね」
「あの子？」
首を傾げると、彰も首を傾げた。
「え？ 常磐杏さんだろ？」
「いや、杏とは付き合ってないけど……ってか彰、杏のこと前から知ってたのか？」
「前から知ってたもなにも彼女、サッカー部の練習を見に来てくれたこともあったし、なんなら試合があるときは必ず、君のこと応援してたじゃないか」
「杏が、俺を……？」
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