世話焼き彼女が家に来るたび私物を置いていくようになった

第4話 無自覚に

「大丈夫大丈夫、ちゃんとお姉ちゃんが洗ってあげるからねえ……って、もう！　暴れないの！」

　風呂場から聞こえるシャワーの音と杏の楽し気な声、そしてネコの悲鳴。

　ブツを回収して捨ててから、拓斗も風呂場へ向かった。

「別にこれぐらい自分で──」

　浴室の扉を開けると、靴下を脱ぎ、風呂場でネコの体を洗う杏と目が合った。

　ネコが暴れたのだろう、着ていたブレザーもＹシャツもところどころ濡れていて、見てはいけないものが透けていた。

　拓斗は慌ててそっぽを向く。

「あー、床とか濡らしちゃってごめんね。ネコちゃん暴れちゃった！」

「それはいいが……はあ、バスタオル持ってくるから待ってろ」

　タオルを取りにリビングへ戻る。

　すると、風呂場から大きな声が聞こえた。

「よし、綺麗になったね」

「……ほら、バスタオル」

「ありがと。よしよし、今拭いてあげるからねえ」

　彼女にバスタオルを渡すと、ネコを拭こうとするが、

『にゃあ！』

「あっ、待って！」

　すぐに彼女から逃げ出したネコは、リビングに向かいブルブルと全身を震えさせた。

　カーペットには斑点模様の濡れた跡や、ネコの足跡がはっきりと付いていた。

「あらら、リビングも濡れちゃったかも」

「まあ、それは後で拭いておく……それより、ほら」

「ん？」

　もう一枚のバスタオルを杏に渡す。

　制服もそうだが、髪の毛先も少し濡れている。

「ああ、ありがと！」

「風邪でも引かれたらあれだからな」

「昨日のどしゃ降りで風邪とか引かなかったから、たぶん大丈夫だよ！」

　毛先にバスタオルを当てながら、満面の笑みを浮かべる杏。

「それでも……拭いておけ」

「あっ、うん……ありがと」

　風呂場や廊下にできたネコの足跡を拭きながらリビングに戻ると、主の苦労も知らず、暴れネコはカーペットの上で毛繕いを始めていた。

「そういえば、この子の名前とかって決めたの？」

「名前か……まだ考えてない」

「えっ、かわいそう。早く名前決めてあげないと……あっ！」

　リビングに戻ってきた杏はベッドに座りながら目を輝かせていた。

　その表情を見て、なんとなく言いそうなことがわかった拓斗。そしてその予感は的中する。

「私が決めていい！？」

　そんなことだと思っていた。

　だが、

「まあ、いいけど」

　拓斗の中で「この名前がいい」っていうのがなかったから、彼女に決めてもらった方がいいかもしれない。

　狭いリビング。ベッドは彼女に座られているため、拓斗は壁を背にして床に座った。

「どんなのがいいかな……茶色の縞模様の毛並みで、オスだから……トラ太郎とか？」

「……意外と普通の名前なんだな」

「え、どういうこと？　もしかして、キラキラネームみたいなの付けるんじゃ？とか思った？」

「まあ」

　彼女の見た目が原因だろう、完全な偏見だが。

「ひどい！　ちゃんとした名前付けるよ」

　ねえ、とネコに声をかけるが、体を洗われたことで杏に恐怖心を抱いたのか、少しだけ距離を取られていた。

「もしかして、嫌われた……？」

「かもな」

「そんなー、忘れたの？　あの寒い雨の中、助けてくれたお姉ちゃんだよ？」

　立ち上がって近づこうとするが、警戒して勢いよく逃げてしまった。

「がーん！」

「まあ、すぐに機嫌直すだろ」

「そうならいいけど……あっ、エサは？　食べさせたい！」

「エサ？　エサならキッチンに」と、拓斗が立ち上がって取りに行こうとするが、

「私が取ってくるから拓斗くんは座ってて！」

　杏はバタバタと足音を鳴らしながら取りに行った。

「餌付け作戦！　ほーらネコちゃん、美味しいエサだよお」

　固形のエサを手の上に数個乗せて近づくと、ネコの興味が向いた。

　だが一瞬だけで、なかなか近づいてこない。まだ警戒しているのだろう。

「もう、許してよ……お腹いっぱい食べさせてあげるから」

「人が買ったエサだけどな、それ」

「まあまあ、細かいことは気にしない気にしない。んー、ネコまる？」

　壁の隅にいるネコへ、四つん這いになりながらにじり寄っていく杏。

　拓斗の存在を忘れているのか。スカートの丈を短くしているから、見てはいけない部分が後ろにいる拓斗に見えそうだ。

　注意するべきなのだろうか。だがそれを言って気まずい空気になるのも嫌だ。だから拓斗は見ないようにそっぽを向いた。

「ネコまるはダメ？　じゃあ、にゃごろうは？」

　それっぽい名前で呼ぶがネコは反応しない。

「にゃん太？　トラ次郎？　こう太？　トラまる？」

　それっぽい名前を呼ぶが反応がない。だが、

「うーん、茶々（ちゃちゃ）？」

　そう呼んだ瞬間、ネコは『にゃあ』と鳴き、杏の下へとゆっくり歩き出した。

「茶々！」

『にゃあ？』

　杏は興奮気味にネコへと近づく。

　すると、手に乗せたエサをネコは口にして食べ始めた。

「茶々！　茶々だよ、拓斗くん！」

　嬉しそうに瞳を輝かせながらこちらを振り返る杏。

「ああ、そうだな」

　その表情を見て、拓斗は釣られて笑ってしまった。

「あれ、拓斗くん……今、笑った？」

「え……？」

　拓斗は顔に手を当てる。

　口角が上がっているのを、指で触って初めて気づいた。

　大怪我をしたあの日から笑わなかった自分が、無意識に笑っているのに驚いた。

「……別に」

　だが不意に、目の前で自分の顔を見てニヤニヤする杏が視界に入って、拓斗はそっぽを向く。

「俺だって笑うときはある」

「でもでも、今日はずーっとムスッとしてたじゃん。ロボットみたいに」

「……ロボットって」

　まあ、自分のことを知らない他人から見たらそうかもしれないか。

「それより、ネコの姿も見せたんだ、そろそろ帰れ」

「えー、まだいいじゃん。というより、この子は茶々だよ。ちゃんと名前で呼んであげて」

「茶々な、はいはい……」

「まったく、ツンデレ飼い主さんは困ったものですねえ、ねっ、茶々？」

『にゃあ……？』

　茶々を覗き見ながら首を傾げる杏。

　彼女は帰る様子も見せず、ベッドに座る。

　そんな彼女と、不意に目が合った。

「なんだよ」

「ううん、なんでもない」

　とは言うが、彼女の表情はどこか嬉しそうだった。

「そういえば拓斗くん、ご両親は東京に住んでるんだったよね？」

「まあそうだけど」

「じゃあ卒業までずっと一人暮らし？」

「そうなるな。それがどうかしたのか？」

「じゃあさ……私がご飯とか、作ってあげよっか？」

「……え？」

　唐突な申し出に、ポカンと口を開けたまま固まる拓斗。

　彼女の表情からはからかっているようには見えず、少しだけ恥ずかしそうに、頬を赤らめて視線を外に向けていた。

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